白蔷薇别馆那场隐秘而沉重的授勋仪式，如同在王都暗流汹涌的水面上投下了一颗石子，涟漪虽不显眼，却悄然改变着“晨风之誓”所处的微妙位置。那枚冰冷的“勇毅勋章”佩戴在雷恩胸前，并未带来丝毫荣耀感，反而像一道无形的烙印，宣告他们已正式被卷入王国最高层的权力棋局。返回乡间别墅后，气氛依旧压抑，但一种新的、更加复杂的情绪开始滋生——一种在绝境中被强行赋予“使命”后，不得不面对的、带着沉重枷锁的“新生”。
伤痛的恢复过程缓慢而痛苦。雷恩胸口的贯穿伤，表面看似愈合，内里却如同被风暴肆虐过的土地，每一次细微的呼吸都牵扯着隐痛。王室御医的秘药和索菲亚不眠不休的精心护理，阻止了伤势的恶化，但失去的大量元气和脏腑的损伤，绝非朝夕可以弥补。他大部分时间仍需躺在二楼的房间里，透过窗户看着外面灰蒙蒙的天空，强烈的眩晕感时常在他试图坐起时袭来，将他重新按回枕上。这位曾是团队支柱的战士，如今却连独自下床都成为一种奢望，这种无力感比伤口本身更让他煎熬。
莉娜的精神力在静养中逐步恢复，如同干涸的泉眼重新渗出细流。但那次超负荷施展迷雾术和面对“幽影”塞缪尔带来的精神冲击，留下了难以磨灭的痕迹。她变得比以前更加沉默，时常独自蜷缩在书房角落的软椅里，厚重的魔法典籍摊在膝上，目光却空洞地落在不知名的远方。原本灵动的眼眸中，多了几分与年龄不符的沧桑和警惕，仿佛总在捕捉空气中无形的威胁。偶尔，她会无意识地用手指摩挲着那枚家族传承的戒指，冰冷的触感是她与过去平静生活的唯一联系。
艾吉奥的恢复则最为显着。他强健的体魄在此刻发挥了作用。左腿的毒素已被索菲亚用尽手段基本清除，坏死的肌肉组织在强效生肌药剂的作用下开始缓慢地重新生长、愈合，虽然依旧使不上大力，且会留下永久性的、蜿蜒如蜈蚣般的疤痕，以及偶尔发作的、如同针扎般的神经刺痛，但至少能够依靠老约翰为他削制的坚实手杖，在别墅一楼的范围内进行短距离的缓慢行走。这对习惯了在阴影中迅捷如风的他而言，已是莫大的安慰，也让他成为了目前三人中行动最“便利”的一个。
索菲亚是几人中最忙碌的一个。她不仅要负责三个重伤员的治疗、换药、康复训练，还要调配各种内服外用的药剂，管理日益复杂的物资——佛兰德斯伯爵通过老约翰渠道送来的补给越来越丰富，其中不乏一些市面上难以购得的珍稀药材和炼金材料。她的脸上总是带着难以掩饰的疲惫，眼下的淡青色挥之不去，但眼神却异常坚定，仿佛在用无休止的工作来麻痹失去塔隆的悲痛和面对未来的恐惧。只有在深夜，确认所有人都安睡后，她才会独自坐在炼金台前，对着微微跳动的火焰，发出一声几不可闻的叹息。
老约翰则如同最可靠的基石，默默守护着这处避难所。他不仅负责所有人的饮食起居，更以其老练的经验，隔绝着外界的风雨。他谨慎地处理着与伯爵方面的所有联络，筛选着每一条信息，确保没有任何不受欢迎的访客打扰此地的宁静。他那布满皱纹的脸上很少流露出情绪，只有偶尔看向雷恩等人时，浑浊的眼中会闪过一丝不易察觉的关切。
这种压抑的、如同暴风雨前夕般的平静日子，过了大约十天。这天上午，一辆没有任何标记、但造型考究、拉车的马匹神骏异常的马车，再次悄无声息地驶抵别墅门前。这一次，从车上下来的不是佛兰德斯伯爵，而是一位穿着佣兵工会中级执事制服、表情严肃、举止一丝不苟的中年男人。他头发梳理得一丝不乱，胡须修剪得整整齐齐，每一个动作都仿佛经过尺子量度。他身后跟着两名同样面无表情、捧着沉重卷宗盒的随从，步履沉稳地走向别墅。
老约翰早已在门内等候，他浑浊的眼睛扫过执事胸前的工会徽记和其复杂的纹路，沉默地打开了门，做了一个“请”的手势，没有多余的寒暄。
“雷恩队长，以及‘晨风之誓’的各位，”中年执事在客厅站定，目光平静地扫过闻讯聚集过来的、伤势未愈的三人——雷恩被莉娜和艾吉奥搀扶着，索菲亚则站在稍远一些的角落，手里还拿着一支未盖上的药剂瓶。执事的语气公式化，带着一种长期处理公务所形成的、不容置疑的权威，“我代表王都佣兵工会总部，前来进行等级评定复核与晋升事宜。”
等级评定？晋升？雷恩、莉娜和艾吉奥都愣了一下，脸上浮现出愕然。自从卷入莫甘娜大师的失踪事件，经历连番生死搏杀，目睹同伴陨落，他们早已将佣兵等级这类“世俗”事务抛诸脑后。生存和揭露阴谋占据了他们全部身心，那枚别在旧行囊上的E级徽章，仿佛已是上辈子的事情。
“复核？晋升？”雷恩靠在莉娜和艾吉奥的支撑下，眉头微蹙，声音因伤势而显得有些沙哑，心中却已迅速盘算着这突如其来的官方访问背后的含义。是佛兰德斯伯爵的安排？一种更体面的“补偿”或“封口费”？还是工会本身通过某些渠道，注意到了他们在王都这一系列风波中的“活跃”，并做出了反应？
中年执事似乎看出了他们的疑惑，他用戴着白手套的手，动作精准地打开随从递上的第一卷宗，用平板的语调，如同宣读判决书般解释道：“根据《王国佣兵工会管理条例》第七章第四十二条，佣兵团在完成一定数量和质量的任务，并积累足够贡献点后，可向所在地工会分会或总部申请等级晋升。‘晨风之誓’佣兵团，原等级为E级。近期，你们在王都期间，虽未正式在工会接取并登记任务，”他在这里微妙地停顿了一下，目光若有似无地扫过雷恩胸前那枚被衣衫半掩着的、造型独特的“勇毅勋章”，“但根据……相关方面的正式报备和确认，”他没有点明“相关方面”具体指谁，但在场所有人都心知肚明，那枚象征着王室“认可”的勋章，就是最好的通行证和贡献证明，“你们在‘协助维护王都稳定’、‘提供重要战略情报’等方面，做出了……卓有成效的、不可忽视的贡献。”
他翻动卷宗，羊皮纸发出轻微的哗啦声，继续念道：“经工会评审委员会审议，并参考了相关方面的评估报告，确认‘晨风之誓’佣兵团已满足晋升至d级佣兵团的所有硬性条件与软性标准。今日前来，是进行最后的身份确认、档案更新以及……授予新的等级徽记。”
d级！直接从E级跳升到d级！这在整个佣兵工会的历史上都是极为罕见的情况！通常，佣兵团的晋升需要按部就班，完成大量对应等级的任务，积累贡献，经过严格的审核。E级到d级，更是一个至关重要的门槛，意味着佣兵团从只能接取简单护送、清理低阶魔物、寻找失物等任务的“新手团”、“杂役团”，正式迈入了可以参与地区性重要护卫、中型讨伐作战、探索危险区域、甚至涉及一定程度王国机密任务的“正规军”行列。不仅接取任务的权限和报酬会大幅提升，更重要的是，d级佣兵团在王国内部会获得一定的社会认可度和行动便利，例如在大多数城市可以合法公开携带制式武器、享有工会内部特定等级的信息查询权限、在地方事务中拥有一定的发言权等等。
然而，此刻面对这突如其来的、足以让普通佣兵欢呼雀跃的“晋升”，雷恩三人心中却没有丝毫喜悦，反而像是被一块冰冷的石头堵住。他们比谁都清楚，这所谓的“卓有成效的贡献”、“不可忽视的作用”，是用塔隆的生命、用他们自己的鲜血、伤残和濒死体验换来的，是王室（通过佛兰德斯伯爵）在幕后推动、工会（或许是自愿，或许是被迫）认可的结果。这晋升，不是对他们冒险精神与团队实力的褒奖，而是对他们新“身份”的官方认证，是那枚冰冷勋章背后政治意图的延伸和落实。是为了让他们这个“国王暗刃”的身份，在佣兵体系内有一个合乎逻辑的、便于行事的、不那么引人怀疑的掩护。这是一次精心包装的“收编”。
“工会……是如何具体确认我们的‘贡献’的？我记得我们并未提交任何任务报告。”莉娜忍不住问道，语气中带着一丝不易察觉的讥讽和探寻。她想知道工会在这潭浑水中究竟涉入多深，是否了解那血腥而黑暗的真相的一角。
中年执事面不改色，目光甚至没有一丝波动，公式化地回答：“工会的信息来源与评审流程受内部条例严格保护，无可奉告。评审委员会依据的是经过多重渠道核实过的、完全符合晋升标准的贡献记录。请问，雷恩队长，是否接受此次等级晋升？”他的目光如同两盏冰灯，直视雷恩，带着例行公事的、却不容抗拒的压力。