时值深秋，天高云淡，层林尽染。咸阳宫中的桂花已谢，只余下空气中一丝若有若无的冷香。这一日，是秦昭的十岁生辰。
没有盛大的庆典，没有喧闹的宴席。
清晨，秦昭穿着萧皇后亲手为她缝制的、用新式染料染出秋香色并衬了薄薄一层鸭绒的新衣，像只快乐的小雀儿，蹦跳着去向父皇母后请安。
出乎她意料的是，嬴稷并未像往常一样埋在奏章后，而是已穿戴整齐，是一身看似普通却用料极精的玄色常服。
萧皇后也是一身简便的湖蓝色衣裙，笑吟吟地看着她。
“昭儿，今日你生辰，父皇与母后带你出宫走走，可好？”萧皇后柔声道。
“出宫？”秦昭的眼睛瞬间亮得像星星！她长这么大，出宫的次数屈指可数，每次都是前呼后拥、车马严整，像这样似乎要“偷偷”出去，还是头一遭！
“真的吗？真的可以出去吗？去哪里？在外面吃吗？”她兴奋地扯住母亲的衣袖，连珠炮似的发问。
嬴稷难得地没有斥责她失仪，只淡淡道：“嗯。换身更寻常些的衣裳，莫要引人注目。”
片刻后，一辆毫不起眼的青篷马车从宫城侧门悄无声息地驶出。
车内，秦昭扒在车窗边，小脸兴奋得通红，看着窗外飞速掠过的、与宫墙内截然不同的风景。嬴稷闭目养神，萧皇后则温柔地揽着女儿，为她指点窗外景物。
马车并未驶向繁华的东市或西市，而是兜兜转转，来到了咸阳城西的普通坊区。这里没有高门大院，多是低矮的民居和小店铺，但街道却异常平整，正是新修的水泥路。
嬴稷示意马车停下，三人下了车，只带了两个做寻常仆役打扮的护卫远远跟着。
秋日的阳光暖融融地洒在干净平整的灰白色路面上。路旁的槐树叶已落了大半，枝桠疏朗。虽是普通坊区，却显得井然有序，并无想象中的脏乱。
几个穿着厚实棉衣的孩童正在路边空地上踢着毽子，小脸红扑扑的，笑声清脆。
一个老汉推着一辆独轮车走过，车上堆着满满的秋菜，车轮碾过水泥路，平稳无声，老汉嘴里还哼着不成调的小曲。
秦昭好奇地四处张望，她觉得这里和宫里很不一样，但却有一种蓬勃的、热闹的生气。
他们信步走着，路过一家小小的食铺，门口支着大锅，热气腾腾，散发着食物朴实的香气。
几个刚干完活的力工模样的汉子正坐在门口的长凳上吃饭，手里捧着粗瓷大碗，里面是堆得冒尖的粟米饭和炖得烂熟的菜蔬，甚至能看到几片油汪汪的肥肉。
一个汉子满足地扒了一大口饭，对同伴感慨道：“今年这米价倒是稳当，家里婆娘前两天还割了斤肉，包了顿饺子！娃儿吃得满嘴流油！”
另一个笑道：“可不是！托陛下和皇后的福！听说那新农具好用得很，咱东家地里收成比往年多了好些，咱的工钱也涨了十几文呢！”
“水泥路也修得好！以前这路一下雨就成了泥塘，现在拉货省力多了！”
“听说城里官学还招娃娃认字？可惜我家小子不是那块料，不然送去认几个字，将来也能有个出息……”