他压低了声音，室内烛火猛地跳动了一下。
“水泥之利，在于坚、平、速。然其耗工耗料几何？冬日的冻土能否施工？夏日的暴雨会否冲毁未干的路基？各郡县仓促间能否备齐足够合格的料物？徭役征发，民夫可有怨言？这其中，可做的文章……太多了。”
“您的意思是……”
“他不是要效率吗？不是要坚固吗？”老者冷笑，“那就让这条路，修得慢一些，出些‘意料之中’的纰漏，让民夫‘自然而然’地有些怨气……让朝野上下都看看，这违背‘天道常理’、急切求成之事，未必就如想象中那般顺遂！有些东西，不是有刀兵、有奇技就能解决的。”
深秋的寒风卷着枯叶，打着旋儿扑在刚刚抹平的水泥试验段路面上。将作大匠公输邈裹紧了官袍，哈出的白气瞬间被风吹散。他蹲在地上，粗糙的手指仔细抚摸着那灰硬平整的表面，眼中闪烁着近乎痴迷的光彩。
“快！记下来！”他头也不回地吩咐身后的书记官，“巳时三刻初凝，触之已不粘手。戌时末，可承一人行走无痕。若天气持续晴好，三日应可通行轻车！”
书记官冻得手指发红，仍飞快地在竹简上刻录。周围参与施工的工匠们脸上也带着疲惫而兴奋的笑容。他们是第一批掌握这“点石成金”术的人，亲眼见证粉末与水砂混合后，如何化作磐石。
“大匠，这物事真是神了！比打石板、夯黄土快多了！”一个老匠人啧啧称奇。
公输邈站起身，望着这段不过百步却意义非凡的路，沉声道：“快，是好。但更要紧的是‘强’与‘久’。陛下要的是能跑快马、运重粮，经年累雨雪冲刷而不垮的国之动脉！尔等万万不可懈怠，配料、搅拌、浇筑、养护，每一步都需严格按照规程！这是天书所授之法，差之毫厘，谬以千里！”
“谨遵大匠令！”工匠们齐声应道，神色肃然。他们深知肩上责任重大。
然而，帝国的肌体并非铁板一块。
几日后的朝会上，气氛微妙。
嬴稷高坐龙椅，听着各部奏事。当议题转到水泥路试点工程时，少府令出列，面色似乎有些为难。
“陛下，公输大匠所需之上品石灰石、黏土，京畿官窑产出目前尚可供应。然若依规划，今冬明春欲修筑三百里直道，则所需物料巨万。各郡县矿窑……产能恐一时难以企及。”他顿了顿，补充道，“且严冬将至，取土挖矿，难度倍增，民夫亦畏寒不前……”
接着，一位掌管财政的官员也面露难色：“陛下，兴建驰道，历来耗资巨大。虽水泥之法或省人工，然大量煅烧石、土，需建新窑，耗用薪柴无数，采买、运输、人工钱粮，皆是支出。今岁各地粮税尚未完全入库，先前推广新种、鸡鸭，亦多有补贴，国库……国库支应现有项目已颇吃力，若再大规模兴修水泥路，臣恐难以为继。”
又一位官员出列，忧心忡忡：“陛下，冬日施工，地气冻结，水泥凝固所需时日必长，若养护不当，恐未坚先冻，反损其效。且征发民夫于寒冬劳作，若生怨言，恐伤陛下爱民之心……”
一条条，一款款，听起来无一不是站在实地上，为国为民考虑的忠言。没有一句直接反对水泥路本身，却句句点在实施最难处：钱、粮、料、人、天时。
龙椅上的嬴稷面无表情，指尖轻轻敲着扶手。他目光扫过下方一众垂首恭立的臣子，其中不乏世家出身、与王绾交往甚密者。他知道，这不是结束，只是开始。阳奉阴违，用冠冕堂皇的理由和官僚体系的惯性来拖延、削弱甚至扼杀新政，是他们最擅长的手段。
“料不足，便去找。朕记得栎阳、蓝田皆有优质石灰岩矿，着即勘探，增设官窑。”嬴稷的声音不高，却带着不容置疑的力度，“国库支应，核算清楚，所需钱粮，从朕的内帑先拨三分之一，其余，着丞相府与少府会同议个章程出来，三日内呈报。至于民夫……”
他顿了顿，目光锐利起来：“冬日施工，加倍给付工钱，每日热食热水必需充足供应，若有冻伤病患，太医署派人巡视诊治。将此条明发徭役征召令中。朕要路修好，亦要民力不伤。若有不法吏员从中克扣盘剥，或煽动怨言——”
他的声音陡然一沉：“朕的铁骑，最近正好清闲。”
朝堂上一片寂静。方才出声的几位官员额头微微见汗，连称“陛下圣明”。
消息传到清辉学堂时，已带上了几分市井的夸张。
“……说是那水泥路，吸地气的！修到哪儿，哪儿的田地明年就得减产！”
“真的假的？不是说很结实吗？”
“结实有啥用？伤了龙脉，啥好运气都跑啦！没看老王大人都撞柱子了？”
“听说陛下自个儿掏钱修呢……”
“哎，说是给加钱，这大冬天的刨石头，谁乐意去啊……”
几个接送孩子的仆役聚在外面窃窃私语。
秦昭正和几个同窗在庭院里看工匠用水泥修补墙角，听到这话，小脸绷紧了。她看到那几个工匠在寒风中呵着手干活，虽然官府加了工钱，也供应热汤食，但确实辛苦。
她想起母后的话——“做对的事，有时候也需要力量和勇气去守护。”
她想了想，跑回自己的小书房，拿出一个沉甸甸的小锦囊。里面是她攒下的压岁金豆子和几件小巧的金玉饰物。她又铺开绢帛，研墨，歪歪扭扭地写下几行字：
“父皇：修路辛苦。昭儿有金豆子，给修路的伯伯们买肉吃，吃饱了就不冷了。昭儿也想去看水泥。”
她叫来贴身侍女，让她把锦囊和信送去给父皇。
嬴稷正在批阅关于增设矿窑的奏报，看到女儿送来的东西，愣了一下。他拿起那袋小小的、却心意沉甸甸的“资助”，又看着那稚气却真诚的字迹，坚冰般的脸上，终于露出一丝真正的暖意。
他提笔在女儿的绢信后面批了一行字：“准。雨宸公主明日可往将作监试验场观水泥之效。着公输邈好生讲解，护卫周全。”
第二日，秦昭兴奋地坐上了出宫的小马车。在西郊将作监的试验场上，她看到了巨大的窑炉，堆成小山的石灰石、黏土，工匠们喊着号子搅拌灰浆，空气中弥漫着粉尘和烟火气。
公输邈亲自为这位小公主演示，将水泥浆注入各种模具，做成砖块、管道，甚至一个小小的拱桥模型。
“殿下你看，这水倒上去，它也不怕！”公输邈将水泼在凝固的水泥板上。
秦昭睁大了眼睛，小心翼翼地用脚尖踩了踩那坚硬的灰色路面，又蹲下身摸了摸。
“公输大人，它真的能帮我们把路修得又快又好，让粮车跑得更稳，让爹爹的兵走得更快吗？”她仰起脸问。
“回殿下，一定能！”公输邈肯定地回答，脸上洋溢着自豪与信念。
回宫的路上，秦昭看着车窗外略显萧瑟的冬景，心里却热乎乎的。她看到了冰冷粉末下的坚韧，听到了工匠号子里的力量。她似乎有点明白，父皇在面对什么，又在坚持什么。