汴京的繁华之下，总有阳光照不到的角落。慈恩孤儿院，便是这样一个地方。名义上，它由“仁德金会”运营，金会的主席是几位素有贤名的显贵夫人，时常在公开场合为孤儿院募捐，赢得一片赞誉。然而，近半年来，院内接连有孩子失踪，官府的记录轻描淡写：或为“自行逃逸”，或为“被善心人士秘密领养”。直到一封字迹歪斜、沾着疑似泪痕的匿名信，被悄悄塞进了开封府的门缝。
信是一个自称“小豆子”的孩子写的，只有寥寥数语：“救救我们……嬷嬷打人……小黑屋……柱子被带走了，再没回来……他们说去了好人家，可柱子的鞋掉在后门，上面有血……”
字字惊心。包拯凝视着那薄薄的纸片，仿佛能听到背后无声的哭泣。他召来了公孙策与展昭，也将目光投向了府中最为细心、且不易引人注目的雨墨。
“此事，不宜明查。”包拯声音低沉，“慈恩院背景复杂，牵涉甚广，若打草惊蛇，恐孩子们处境更险。雨墨，你可愿……”
“大人，我去。”雨墨没有丝毫犹豫。她看着那封信，眼前仿佛浮现出那个叫“小豆子”的孩子，在昏暗的油灯下，冒着极大的风险写下这些字句的模样。一种混合着愤怒与怜悯的情绪，在她心中翻涌。
雨墨伪装成一位家中遭遇变故、前来寻个栖身之所兼做善事的远亲孤女，很容易便被慈恩院接收了。这里的院长是一位姓钱的中年妇人，面容富态，言谈间总带着一种程式化的慈悲，但那双过于灵活的眼睛，却像算盘珠子一样，打量着每一个人的价值。
孤儿院坐落在城西，院落颇大，粉墙黛瓦，远远看去，倒也齐整。但一走进其中，便能感受到一种异样的氛围。前院是给捐资的善人们参观的地方，孩子们穿着虽旧却干净的衣裳，在嬷嬷的监视下，机械地念着《三字经》，小脸上一片麻木的恭顺。阳光洒在这里，却暖不进那双双过早失去神采的眼睛。
雨墨被安排照顾年幼孩子的起居。她很快就发现了问题。孩子们的伙食粗劣寡淡，与金会账面上记录的丰厚支出天差地别。稍有不慎，比如吃饭掉了饭粒，或是夜里尿床，迎来的不是耐心教导，而是管事嬷嬷毫不留情的掐拧、责骂，甚至关进那间传闻中的“小黑屋”——一间废弃的、散发着霉味的狭小柴房。
她悄悄留意那些“失踪”孩子的信息。柱子，十岁，比较倔强，曾因顶撞嬷嬷被狠狠责罚过；小梅，八岁，模样清秀，性格怯懦……他们消失得无声无息，院里的其他孩子被严厉警告不许再提，仿佛这些人从未存在过。恐惧，像无形的藤蔓，缠绕在每个孩子的心头。
雨墨不动声色，利用分发食物、浆洗衣物的机会，悄悄接近那些年纪稍大、似乎知道些什么的孩子。她不多问，只是默默地帮他们处理身上的淤青，夜里偷偷多塞半个窝头。她的善意，像微弱的光，渐渐融化了一些孩子心头的冰壳。
一个守夜的晚上，雨墨假意巡夜，实则潜到了靠近后门的位置。夜风很凉，吹得树叶沙沙作响，掩盖了她的脚步声。约莫子时，她听到了一阵压抑的车轮声，还有压低的交谈声。
“……这个货色不错，就是性子烈了点。”
“烈点好，有些老爷就喜欢这样的，有调教的乐趣……钱嬷嬷，这次的价码……”
“放心，亏待不了你们。赶紧弄走，干净点。”