沈清辞蹙眉，这些流言看似无稽，却句句戳在要害——质疑功效、质疑品质、动摇客源，手段阴毒。“可查到源头？”
“似是几家茶楼酒肆闲谈而起，难以追查具体源头，但……时间点颇为巧合。”陈先生意有所指。
“赵掌柜人虽南下，京中的‘戏台’却没闲着。”陆景珩冷声道，“此乃攻心之计，欲乱我阵脚。”
“既是流言，便用事实说话。”沈清辞沉吟片刻，有了主意，“清风，你去找西街说书的刘先生，他不是常赞咱们的茯苓糕养胃吗？请他新编一段小曲，就说说这药膳调理的‘润物细无声’之妙。白芷，你去常来取安神茶的几位老夫人跟前，不经意聊聊咱们工坊如何层层把关选料。陈先生，劳您拟一份告示，申明五味轩立足京城、服务乡里的初心不变，江南拓展乃为惠及更多百姓，并宣布本月十五，店内所有药茶买三赠一，回馈新老顾客。”
众人领命而去。陆景珩眼中露出赞许：“正面引导，澄清事实，实惠稳客，夫人应对得法。”
“总不能任人泼脏水。”沈清辞笑笑，“只是，这般被动应对，终非长久之计。”
十余日后，周老和阿福尚未归来，却有周老的密信先到。信由驿站快马加鞭送至陆景珩手中，内容简短却惊人：“江南局势复杂，赵确已至，动作频频，不仅接触药商，更与漕帮、织造局乃至藩台衙门中人往来密切，所图恐非仅药膳。陈娘子可信，然其家族内部对合作亦有分歧，阻力不小。另，惊闻赵似在暗中查探一前朝‘百草园’遗址，疑与古籍所载‘失落药典’有关，或涉及其新方来源。我等正设法深入，万事小心。”
信中提到“漕帮”、“织造局”、“藩台衙门”，已远超商业竞争范畴，更像是一场精心织就的利益网络布局。而“前朝百草园”、“失落药典”，更将事情引向了更深的谜团。赵掌柜的江南之行，果然暗藏玄机！
“看来，赵掌柜的野心，比我们想象的更大。”陆景珩将信递给沈清辞，神色凝重，“他不仅想垄断市场，更可能借药膳之名，行结交权贵、编织关系网之实。查探‘百草园’，或是为寻找失传秘方，打造其‘养生正宗’的地位。”
沈清辞看完信，心沉了下去。若真涉及前朝秘辛、官场勾连，此事远比单纯的商业竞争凶险。“周老他们在那边，会不会有危险？”
“我已加派人手南下接应。”陆景珩安抚道，“当务之急，是我们要在京中稳住阵脚，并设法查清赵掌柜寻找‘百草园’和‘失落药典’的真正目的。若能掌握先机，或可反制。”
正当两人苦思对策之际，门房来报，说有一位自称姓莫的老者求见，称有要事相商，与江南风物有关。两人心中一动，立刻请见。
来者是一位清瘦矍铄的老者，目光锐利，自称是周老故交，长年往来江南江北，经营药材生意。
“老夫受周兄之托，带来口信。”莫老压低声音，“赵明远（赵掌柜）在江南，不仅重金搜罗古籍药典，更在暗中打听一种名为‘玉髓灵芝’的罕见药材。此物生于极阴之地，传说有延年奇效，但亦具微毒，处理不当反为大害。前朝‘百草园’曾试图栽培此物。周兄疑心，赵明远或想以此物炼制某种‘奇药’，用以打通更高层级的关节。此物若现世，恐引风波。周兄让老夫转告二位，京中亦需留意此类稀有药材的动向，尤其……留意太医院近期药材采购名录有无异常。”
玉髓灵芝！奇药！打通关节！信息一个比一个惊人。赵掌柜所图，果然惊世骇俗！
送走莫老，沈清辞和陆景珩心情沉重。竞争已从商场蔓延至更危险的领域。
“看来，不能只盯着铺子了。”沈清辞深吸一口气，“景珩，太医院那边……”
“我来想办法。”陆景珩目光锐利，“你专心应对铺面事宜，稳住京城根本。江南之事，等周老消息。这场仗，越来越有意思了。”
然而，两人都明白，随着“玉髓灵芝”和“前朝秘方”的出现，他们面对的已不仅是商业对手，更可能是一个巨大的阴谋。五味轩这叶刚刚起航的小舟，已被卷入更深、更急的暗流之中。