三日后，五味轩后院特意布置出的雅致茶室内，茶香袅袅。沈清辞与陆景珩端坐主位，静候赵掌柜。清风白芷侍立一旁，神色间带着些许警惕。阿福则在院中看似随意地巡查，实则留意着四周动静。
辰时刚过，赵掌柜便准时到了。今日他穿了一身赭色团花缎袍，面带和煦笑容，身后只跟着一个手捧礼盒的年轻伙计，与之前派人送礼试探时的做派截然不同。
“陆公子，陆少夫人，冒昧打扰，二位海涵。”赵掌柜进门便拱手寒暄，态度谦和。
“赵掌柜客气，请坐。”陆景珩起身还礼，语气平淡却不失礼数。沈清辞亦微笑颔首。
分宾主落座，清风奉上香茗。赵掌柜先是夸赞了一番五味轩新铺的雅致和陈设的巧思，又将目光投向沈清辞，语气诚恳：“前日贵店品鉴会，赵某虽未亲至，亦听闻盛况空前，陆少夫人巧思妙手，令人叹服。回想此前沟通不畅，多有冒犯，还望少夫人勿怪。”他这话，算是间接承认了之前的暗中动作，并放低了姿态。
“赵掌柜言重了。”沈清辞浅啜一口茶，不动声色，“生意场上，各有考量，实属寻常。不知掌柜今日前来，所谈‘合作’，具体是何章程？”
赵掌柜呵呵一笑，示意伙计将礼盒呈上：“小小薄礼，乃敝号珍藏的几味上了年份的野生山参和灵芝，聊表歉意，亦算合作的诚意。”他打开盒盖，里面果然是品相极佳的药材。
“赵掌柜厚赠，愧不敢当。”陆景珩代为接过，放在一旁，并未多看，“合作之事，还请明示。”
赵掌柜见对方直奔主题，便收敛笑容，正色道：“既如此，赵某便直言了。贵店药膳，别具一格，深得贵人青睐，前景不可限量。然，京城市场虽大，竞争亦烈。贵店长于创新与精致服务，敝号则强在药材根基、炮制工艺与遍布南北的销售网络。若你我两家能摒弃前嫌，强强联合，必能垄断京畿，乃至驰名天下。”
“哦？如何联合法？”沈清辞挑眉。
“有两种方式，供少夫人斟酌。”赵掌柜伸出两根手指，“其一，深度合作。五味轩专注新品研发与高端定制，所需顶级药材，由回春堂以最优惠价格稳定供应。同时，五味轩的成熟产品，可交由回春堂的工坊规模化生产，利用我们的渠道销往各地。利润，可按约定比例分成。其二嘛……”他顿了顿，看向沈清辞，目光热切，“若少夫人愿意，回春堂愿以重金，并许以‘技术长老’之位，聘请少夫人入驻回春堂，专司药膳研发。五味轩招牌亦可保留，作为回春堂旗下专营药膳的高端字号。届时，资源倾注，名匠坐镇，何愁大事不成？”
话音落下，茶室静了片刻。赵掌柜提出的条件，尤其是第二条，不可谓不优厚，几乎是将五味轩连同沈清辞本人，一并“收编”的架势。
陆景珩指尖轻轻敲着桌面，未置可否。沈清辞放下茶盏，微微一笑：“赵掌柜果然快人快语。这两条路子，听起来都对五味轩极为有利，尤其是第二条，更是给足了清辞面子。”
赵掌柜脸上笑意加深：“少夫人是聪明人，当知背靠大树好乘凉的道理。单打独斗，艰辛异常。与回春堂合作，可省去诸多琐碎烦扰，集中精力于您所长之事。”
“掌柜说得在理。”沈清辞点头，话锋却一转，“只是，五味轩创立之初，便立下‘真材实料、匠心独运’的规矩。这药材供应、生产环节若是全然交予旁人，品质如何保障？口味如何统一？再者，‘五味轩’这块牌子，承载的是师太所托、太后认可与各位贵客的信任，若成了回春堂旗下字号，即便保留名号，内里终究不同了。这……恐违初心。”
她语气温和，却字字清晰，点出了合作的核心矛盾——控制权与独立性的丧失。
陆景珩适时接口，语气淡然：“赵掌柜美意，心领。只是内子与五味轩，更愿走一条自主之路。或许步伐慢些，但求问心无愧。”
赵掌柜脸上的笑容淡了些，眼中闪过一丝不易察觉的冷意，但很快又恢复如常：“陆公子、少夫人志向高洁，赵某佩服。既然二位志不在此，赵某也不强求。只是……”他拖长了语调，“商场如战场，瞬息万变。回春堂近日，也对药膳领域颇有兴趣，已重金礼聘了两位精于食治的太医顾问，不日也将推出系列养生药膳产品。届时市场竞争难免激烈，若因资源所限，致使五味轩这般有潜力的字号受到冲击，实非赵某所愿。若能携手，本是双赢之美事啊。”
这话，已是软中带硬，既是展示肌肉，也是最后的劝说，更暗含警示。