年轻人又惊又喜，连声道谢，付了钱匆匆走了。
这件事虽小，却像一针强心剂，让沈家二房看到了希望！他们的用心，被人看到了，记住了！
“他爹！你听见没？老先生喜欢咱家的豆干！”周氏激动得眼眶发红。
“听见了！听见了！”沈厚德也咧开嘴笑，“阿辞这法子管用！”
更让人惊喜的是，第二天李斋夫来结账时，脸上带着笑意：“沈姑娘，你们那软烂卤味，几位老先生用了都说好！管事的也夸你们用心。这单子……就先这么定了吧！价格还按老样子。”
悬在心头的巨石，终于稍稍落地！县学的订单，暂时保住了！虽然没涨价，但稳定就是胜利！
这个小胜利极大地鼓舞了全家人的士气。沈清辞趁热打铁，继续深化“故事”和“特色”。她根据时令，推出了“秋梨卤汁煨百合”，清甜润肺，适合秋燥；“姜枣卤凤爪”，暖身驱寒，受到一些体弱妇孺的欢迎。虽然都是小打小闹，但渐渐积累起一批认可他们独特价值的忠实顾客。
然而，沈清辞心里清楚，这仅仅是缓兵之计。如意楼绝不会善罢甘休。他们能想到做“特供”，如意楼财大气粗，更能做到，甚至做得更好。真正的危机，并未解除。
这天晚上，她正在油灯下琢磨是否能用便宜的山药开发新菜品，院门又被敲响了。这么晚了，会是谁？全家人的心又提了起来。
沈厚德警惕地去开门，门外站着的，竟是陆景珩身边的小厮阿福。这次，他手里提着一个小巧的食盒。
“沈老板，沈姑娘，打扰了。”阿福脸上带着惯常的笑容，“少爷让我送点东西过来。”
“阿福哥，快请进。”沈清辞连忙迎出来，心里有些疑惑，这么晚送什么？
阿福将食盒放在桌上打开，里面不是点心，而是几样……药材？有黄芪、党参、枸杞，还有一小包他不认识的根茎状东西。
“这是……”周氏和沈厚德都愣住了。
阿福解释道：“少爷说，近日天凉，听闻沈姑娘为开发新品劳心费力，这些药材可用来煲汤，最是益气补血，安神养心。另外这一小包，是少爷一位友人从南边带来的，叫‘桂皮’，据说炖肉时加入少许，有奇香，与卤味或许相得益彰，让姑娘试试。”
桂皮？炖肉有奇香？
沈清辞拿起那包桂皮，仔细闻了闻，有一股浓郁独特的辛香，与她平日用的香料果然不同！她的心猛地一跳，这或许……是改良配方、提升风味的一个新契机！
“阿福哥，请务必代我们全家谢谢陆公子！这……这真是太及时了！”沈清辞激动地说。
阿福笑道：“姑娘客气了。少爷还说，路虽难行，然匠心独运者，天必助之。望姑娘保重身体，勿要过于劳神。”说完便告辞了。
捧着那包散发着奇异香气的桂皮，沈清辞心潮澎湃。陆景珩这次送来的，不仅是关怀，更是一个可能打破困局的关键线索！这桂皮，加上她正在试验的思路，会不会能创造出一种如意楼绝对无法模仿的独特风味呢？
希望的火苗，再次被点燃，而且比以往更加明亮。然而，她也知道，新的尝试意味着新的风险和投入。这包小小的桂皮，是通往生路的阶梯，还是又一个需要跨越的难关？她紧紧握住那包香料，眼中闪烁着挑战的光芒。