“故事卤味”的策略像一剂温补的汤药，慢慢调理着沈记卤味铺的“气血”。虽然没能立刻扭转乾坤，但总算止住了颓势，稳住了一批注重口味和人情味的老主顾，也让全家人在逆境中重新找到了方向和信心。日子在用心经营中平稳度过，虽然攒钱的速度依旧缓慢，但希望的火苗并未熄灭。
这天下午，铺子里没什么客人，周氏正在整理新一批缝好的“故事标签”，沈清辞则在柜台后核算着这个月的收支。院门被敲响，沈厚德去开门，来的是一位穿着体面、面容和善但眼神精明的中年男子，身后还跟着个小厮。
“请问，这里是沈记卤味铺吗？”中年男子拱手问道，语气客气。
“正是，这位老爷您有何贵干？”沈厚德有些局促地回应。
沈清辞闻声走出来，心中有些疑惑，看这人的打扮和气度，不像是一般的顾客。
“这位是沈姑娘吧？”中年男子目光落在沈清辞身上，微微一笑，“鄙姓钱，是镇上如意楼的管事。”
如意楼！管事！
这三个字像冰锥一样，瞬间刺破了小院的平静！周氏手里的标签掉在了地上，脸色煞白。沈厚德也下意识地握紧了拳头，浑身绷紧。连在堂屋写字的沈安都感觉到气氛不对，扒着门框紧张地张望。
沈清辞心里也是咯噔一下，但面上却强作镇定，上前一步，微微颔首：“原来是钱管事，失敬。不知大驾光临，有何指教？”她心里飞快地盘算着，如意楼的管事亲自上门，是来示威？还是……另有所图？
钱管事似乎没在意沈家众人的紧张，依旧笑容可掬：“沈姑娘不必紧张。钱某今日冒昧来访，是受东家之托，有事相商。”他顿了顿，环视了一下虽然简陋但收拾得井井有条的小院，目光在那些写着字的小布条上停留片刻，眼中闪过一丝赞许，“贵铺的卤味，近来在镇上颇有些名声，尤其是这‘故事’之说，颇有趣味。我们东家尝过之后，也是赞不绝口。”
这话更是让沈家二房摸不着头脑了。如意楼的东家……称赞他们的卤味？
周氏和沈厚德面面相觑，不敢相信自己的耳朵。
钱管事继续道：“我们东家是个惜才爱才之人。觉得沈姑娘心思灵巧，手艺精湛，屈居于此等小铺，实在可惜。故而，特派钱某前来，想与姑娘谈一笔合作。”
“合作？”沈清辞心中警铃大作，谨慎地问，“不知钱管事所说的合作是……”
钱管事笑道：“很简单。我们如意楼愿意出高价，买断姑娘的卤味配方，以及这‘故事卤味’的名号。价格方面，好商量，保证让姑娘满意。此后，姑娘家的卤味，便由如意楼独家经营。当然，姑娘若愿意，也可以来如意楼做个卤味师傅，工钱定然比现在丰厚得多。”
买断配方！独家经营！
这话如同惊雷，炸得沈家二房目瞪口呆！
周氏第一个反应过来，激动地脱口而出：“不行！这配方是俺们家传的！不能卖！”