“寂灭潮汐”带来的法则层面的诡异平静并未持续太久，那仿佛是暴风雨前最后的、令人窒息的死寂。远征舰队残存的舰船如同受伤的巨兽，漂浮在依旧动荡不安的星域中，抓紧每一秒抢修损伤，回收友军残骸，气氛沉重得能拧出水来。
石坚站在“磐石号”破损的舰桥上，望着窗外那台依旧在顽强运行、却已布满裂纹、光芒黯淡的“引导者”锚点，岩石般的面容上刻满了疲惫与决绝。牺牲巨大，但他们成功了——至少在潮汐主力完全爆发前，暂时稳定住了这个最危险的脆弱点，并带回了无比珍贵的实战数据。
“数据解析完成度如何？”他声音沙哑地问道。
“百分之七十三核心数据已恢复。”花岗岩·四十二回应，眼中数据流依旧不稳定，但已恢复冷静，“锚点在超负荷状态下运行参数、法则扰动详细模式、以及……它最后崩溃前捕捉到的、关于潮汐核心规律的些许碎片……价值无可估量。”
“清洗派舰队的能量签名分析也有突破。”一位技术军官补充道，“他们的技术似乎能一定程度上‘预判’或‘适应’法则扰动，但并非完全免疫。其能量核心与Ω权限同源，但更加……狂暴和具有侵蚀性。”
这些用鲜血换来的情报，必须立刻送回“摇篮”！
然而，长程通讯依旧是一片令人绝望的杂音。宇宙的“语法”似乎都被潮汐扭曲了，常规的信息传递方式近乎失效。那枚侥幸发射出去的探针，也如同泥牛入海，杳无音信。
“我们必须派人回去！”艾拉·星语儿急切道，她脸色苍白，眼中却燃烧着不容置疑的火焰，“不仅是送回数据，更要让家里知道，‘引导者’方案可行，但需要立刻升级、大规模生产、部署！潮汐的主力还在后面，下一个脆弱点随时可能崩溃！”
下一个脆弱点。根据林烬带回的模糊坐标和古老星图，距离此处不算遥远，还有一个疑似甚至更不稳定的区域。
返回，还是继续前进？
返回，能确保情报送达，但可能错过阻止另一场灾难的最佳时机。前进，可能获得更多数据，甚至提前稳定另一个点，但风险极高，且情报可能永远无法送回。
所有人的目光都集中在了石坚身上。
这位身经百战的将军，目光扫过伤痕累累的舰队，扫过那些眼中带着恐惧却依旧坚守岗位的士兵，扫过艾拉和花岗岩这两位代表着联盟未来方向的搭档。他深吸一口气，那气息中仿佛都带着金属和血的味道。
“舰队分兵。”石坚的声音低沉而有力，做出了一个艰难却必要的决定，“‘迅风号’、‘青鸟号’，你们伤势最轻，立刻携带所有已解析数据，不惜一切代价，尝试所有可能的方法返回‘摇篮’！哪怕只能跳一段走一段，也要把消息送回去！”
“是！将军！”两艘被点名的护卫舰舰长毫不犹豫地领命，眼中充满决然。这是一趟九死一生的归途。
“其余所有还能动的舰船，随我继续前进！”石坚的目光投向星图上下一个闪烁的、代表危险的红点，“我们去下一个点！能提前稳住最好，就算不能，也要把那里的情况摸清楚！”
“将军，我们的力量恐怕不足以……”一位参谋官担忧道。
“我知道。”石坚打断他，拳头攥紧，“但有些事，不能只算力量够不够。干了这碗酒，出发！”
他没有过多的动员，只是拿起旁边桌上一瓶不知从哪个牺牲战友舱室找来的、未开封的烈酒，狠狠灌了一口，然后传递给身边的人。无声的悲壮在舰桥弥漫，每一个人都默默接过，饮下那灼喉的液体，仿佛将所有的恐惧和犹豫都烧尽。
简单的告别后，两支小型舰队向着相反的方向，义无反顾地驶入了危机四伏的深空。
归途者，前途未卜。远征者，前路艰险。
石坚率领的这支残兵，航行得异常艰难。潮汐的影响无处不在，引力陷阱、能量乱流、突然出现的空间褶皱……防不胜防。舰船的损伤在不断累积，资源也日益见底。
但他们也并非全无收获。通过对“引导者”锚点数据的初步消化和应用，舰队逐渐摸索出一些在扭曲法则环境下航行和生存的简陋技巧，例如利用短暂的法则“平静期”进行跃迁，或者通过释放特定频率的能量来短暂“安抚”局部空间扰动。
艾拉·星语儿几乎不眠不休，带领团队疯狂分析着实时数据，不断优化着仅存的另一台“引导者”锚点原型机的部署方案。花岗岩·四十二则以其绝对的理性，计算着最优的航行路线和资源分配方案，在绝境中压榨着每一分效率。
经过数日提心吊胆的航行，舰队终于抵达了目标星域外围。
眼前的景象，再次超出了所有人的想象。
这里并非宇宙空洞，而是一片极其诡异的、仿佛被打上了补丁的空间。巨大的、色彩无法形容的能量瘀斑如同溃烂的伤口，遍布虚空，不断散发出令人作呕的、加速万物衰败的气息。空间结构在这里不再是连续的，而是布满了粗糙的、仿佛被强行缝合起来的裂痕，裂痕之间闪烁着不稳定的、非自然的光芒。
而在这一片狼藉的中心，一个令人瞠目结舌的巨构，正静静地悬浮着。
那并非“守护者之柱”那种古老的悲壮风格，也非任何已知文明的造物。它由无数粗糙、巨大、棱角分明的暗灰色金属板块野蛮地拼接而成，仿佛一个拙劣的工匠用边角料胡乱钉起来的巨大补丁，覆盖在空间最破碎的区域之上。其表面没有任何美观可言，只有裸露的铆钉、粗大的能量导管和不断迸射着危险电火花的焊接痕迹。
它同样在运行，散发出一种蛮横、低效、却异常坚韧的能量场，强行“粘合”着那些空间裂痕，阻止其进一步扩大。但其状态显然极差，许多板块严重变形，能量泄漏随处可见，仿佛随时都会散架。
“这……这是什么？”一名军官喃喃道。
“像是……某种应急的‘空间补丁’……”艾拉·星语儿震惊地看着扫描数据，“技术非常粗糙，效率低下，但……确实起到了一定的稳定作用！是谁干的？这风格……”
花岗岩·四十二眼中数据流疯狂闪烁：“能量签名分析……无法匹配任何已知文明数据库。其技术层次……极其怪异，混合了原始与某种……难以理解的高维应用痕迹。”
就在舰队小心翼翼地试图靠近观察时，那巨大的“补丁”巨构突然有了反应！
其表面数个巨大的探照灯般的装置猛地亮起，浑浊的光芒扫过舰队！同时，一阵充满了杂音和干扰的、语种未知却明显带着警告意味的广播，强行切入公共频道！
“……&%￥#@！……警告……远离……修复区……”“……危险……不稳定……离开……”
广播断断续续，却充满了某种不容置疑的、仿佛护巢猛兽般的凶狠。
“尝试通讯！发送友好识别码！”石坚下令。
通讯官立刻尝试，但发出的信息如同石沉大海。对方的通讯系统似乎也极其简陋落后，无法有效解码。