很久以前，在南方的一个小山村里，有个叫柳溪村的地方，村子四周竹林环抱，溪水潺潺。村里人大多以编竹器为生，日出而作，日落而息。
村里有个年轻的篾匠叫阿竹，手艺精湛，为人老实憨厚。他的妻子早逝，留下一个五岁的儿子小竹，父子俩相依为命。
这年盛夏，阿竹接了个大单，需要赶工，常常忙到深夜才从作坊回家。起初几天平安无事，直到第七天夜里，阿竹背着工具篓走在回家的小路上，月光被云层遮掩，四周漆黑一片。
忽然，他听见身后有轻微的脚步声，回头望去却什么也没有。继续往前走，那脚步声又响起来，不紧不慢地跟着他。阿竹加快脚步，那声音也加快；阿竹慢下来，那声音也慢下来。
阿竹心里发毛，猛地转身，隐约看见一个矮小的黑影迅速躲到了路边的树后。他大喝一声：“谁在那里？”无人应答。
这时云层飘移，月光洒下，阿竹看清了地上的影子——除他自己的影子外，还有一个不到三尺长的矮小影子，紧紧贴在他的影子脚后跟处！
阿竹吓得魂飞魄散，拔腿就往家跑。那小小的影子如影随形，怎么也甩不掉。直到他冲进家门，闩上门栓，才感觉那东西被隔在了门外。
那一夜，小竹突然发高烧，胡言乱语，说明话“有个小老头站在床边扯他的脚”。阿竹请来郎中，药吃了好几副，直到天亮鸡鸣，孩子的烧才奇迹般退去。
次日，阿竹不敢再晚归，但活计没做完，耽误了交货期要赔钱。正在为难时，村里最年长的七叔公拄着拐杖来了。
“阿竹啊，听说小竹昨夜病了？”七叔公摸着白胡子问。
阿竹将昨夜遭遇说了一遍。七叔公听罢点头：“你是被‘脚跟鬼’跟上了。”
“脚跟鬼？”阿竹从未听过。
“那是夭折的孩童怨气所化，矮小如三岁孩提，专在夜间跟在晚归人脚后跟后。”七叔公解释道，“人看不见它，它却能借着人的阳气溜进家门，缠上家中孩童，吸食精气。被缠上的孩子会发烧说胡话，久了会体弱多病，甚至...”