从前有个叫陈三的算命先生，在江南小镇上摆了张桌子，挂起“神机妙算”的布幡，做起占卜算命的营生。
陈三算命与众不同，有三不收费：算出人穷困潦倒的不收费，算出人命运多舛的不收费，算出人命不久矣的不仅不收费，反倒要给对方些银钱。
街坊邻居起初不信，哪有做生意反倒贴钱的道理？直到那日，卖豆腐的老王来算命。
老王愁眉苦脸地往凳上一坐：“陈先生，我这豆腐生意一日不如一日，老婆病了没钱抓药，您给算算，何时能转运？”
陈三排了八字，看了手相，眉头越皱越紧。他长叹一声：“王大哥，你这流年不利，命中带劫，半年内诸事难成。这卦我不能收你钱。”说罢又从抽屉里摸出几枚铜钱，“拿去给嫂子抓服药吧。”
老王愣在原地，他走南闯北多年，见过的算命先生都是变着法要钱，从未见过算完命还倒给钱的。
这事一传十，十传百，陈三的摊前渐渐排起长队。有人诚心问卜，也有人想占便宜。
镇上的张屠户听说此事，哼了一声：“什么卦金倒贴，肯定是骗人的把戏！待我去试他一试。”
第二天张屠户穿上带补丁的旧衣服，故意抹了把泥在脸上，装成穷困模样坐到陈三面前。
“先生，我穷得揭不开锅了，您给算算，何时能发财？”
陈三抬眼看了看他，笑了：“张屠户，你昨日才卖了三头猪，怀里还揣着银钱呢，何必装穷试探我？”
张屠户大吃一惊，他确实昨日刚卖了猪，钱还揣在怀里。这事没人知道，陈三竟一口道破，果真有本事。他顿时面红耳赤，扔下双倍卦金跑了。
最奇的是那年冬天，镇上来了一位外乡人李三。他衣衫褴褛，面色灰败，走到陈三摊前欲言又止。
陈三打量他片刻，脸色忽然变了。他掐指细算，又让李三写下生辰八字，盯着看了许久，长叹一声。
“这位兄弟，你家中可有八十老母？”陈三问道。
李三点头：“正是为老母而来。她病重在床，我外出谋生却屡屡碰壁，想请教先生...”
话未说完，陈三已经从抽屉里取出一锭银子，塞到李三手中：“快回家去，还来得及见最后一面。记住，回去时莫走水路，一定要走旱路。”
李三惊疑不定：“先生，这如何使得？”
“休要多问，速速启程！”陈三催促道，“记住，千万莫走水路！”
李三感恩戴德地走了。围观的人好奇地问陈三为何如此，陈三只摇头：“天机不可泄露。”
十天后，消息传来，那日有艘渡船翻沉，死了十几人。而李三因听了陈三的话走旱路，不仅避过一劫，还在老母临终前见了最后一面。邻里这才知陈三果真能窥破天机。
就这样过了三年，陈三的生意越来越红火，可他自己的日子却越过越穷——遇到真穷的不收钱，遇到大限将至的还要倒贴，赚的钱所剩无几。