盐引案的余波尚未完全平息，勋贵们还在为损失的财富和权力暗自舔舐伤口，一道裹挟着塞外风沙与血腥气的八百里加急军报，如同九天惊雷，狠狠劈入了看似恢复平静的京城。
“报——北狄犯边！朔风城失守！守将李崇山……殉国！”
传令兵浑身浴血，几乎是爬着冲入了正在进行常朝的太极殿，嘶哑的喊声如同破锣，瞬间击碎了大殿内维持不久的宁静。他手中高举的，不仅是染血的军报，更是一面代表城池沦陷、主将战殁的黑色狼烟旗！
“什么？！”
“朔风城丢了？李将军他……”
“北狄人怎么会突然……”
朝堂之上，顿时一片哗然。文武百官皆面露惊骇，交头接耳之声四起，恐慌如同瘟疫般迅速蔓延。朔风城虽非边境第一雄关，但亦是拱卫中原腹地的重要门户，李崇山更是军中颇有威望的老将，他的殉国和朔风城的失守，意味着北狄此次入侵的规模和决心，远超以往的小股骚扰！
端坐于龙椅之上的赵珩，在听到“朔风城失守”和“李崇山殉国”的瞬间，脸色骤然阴沉如水。他猛地从龙椅上站起，一把夺过近侍颤抖着递上的军报，迅速展开。
军报上的字迹潦草而急促，沾染着已经发黑的血迹，详细叙述了北狄大军如何利用一场罕见的沙暴作为掩护，夜间突袭，人数之多，攻势之猛，远超寻常。朔风城守军浴血奋战，终因寡不敌众，城墙被突破，李崇山将军身先士卒，力战而亡，头颅被北狄人割下，悬于旗杆之上示众！北狄铁蹄踏破朔风城后，并未停下脚步，兵锋直指下一处关隘——玉门关！
“砰！”
赵珩一拳狠狠砸在御案之上，坚实的紫檀木案面竟被砸得裂开数道纹路。他胸膛剧烈起伏，眼中燃烧着熊熊怒火，几乎要喷薄而出。
“混账！额尔德尼！安敢如此欺朕！”他的声音如同寒冰炸裂，带着压抑到极致的暴怒，瞬间压过了殿内所有的嘈杂。
整个太极殿，霎时间鸦雀无声，落针可闻。所有大臣都屏住了呼吸，被年轻帝王身上散发出的恐怖气势所慑，连大气都不敢喘。他们清晰地感受到，这位登基不久，已接连处置了叛国、贪腐大案的新君，此刻是真的动了雷霆之怒。
“李崇山，朕的边关大将，为国戍边二十载，竟落得个身首异处的下场！朔风城，朕的城池，子民，竟遭蛮族铁蹄践踏！”赵珩的声音一句比一句冷，一句比一句重，目光如利剑般扫过殿下众臣，“你们！告诉朕！北狄人为何能如此轻易攻破朔风城？是边军懈怠？还是辎重不足？抑或是……有人，又在暗中资敌？！”
最后一句，他几乎是吼出来的，目光刻意在那些刚刚因盐引案被敲打过的勋贵方向停留了一瞬。
那一瞥，如同实质的冰锥，刺得永定侯、武宁伯等人脊背发凉，冷汗瞬间湿透了朝服内衬。他们慌忙低下头，心中叫苦不迭，皇帝这分明是怀疑他们因盐引案损失惨重，心怀怨恨，故而与北狄有所勾结，或是在军需上做了手脚！
“陛下息怒！”丞相苏文正率先出列，躬身道，“李将军殉国，朔风城失守，臣等亦心痛如绞。当务之急，是速派援军，稳住玉门关防线，绝不能让北狄兵锋深入内地！同时，彻查朔风城失守缘由，无论是边军疏防，还是其他缘由，都必须查个水落石出！”
“丞相所言极是！”兵部尚书王焕紧跟着出列，“陛下，玉门关守将韩猛，性情勇猛，但兵力不足，恐难久守。臣请立刻调拨京营精锐，并命周边州府兵马火速驰援玉门关！另，需委派一员大将，总督北境战事！”
“调兵？驰援？”赵珩冷笑一声，目光锐利如鹰，“京营兵力几何？周边州府兵马战力如何？粮草辎重可充足？将领人选谁可胜任？这些，你们兵部、户部，可都有了章程？！”
他连珠炮似的发问，让王焕额头见汗，一时语塞。军报来得太突然，兵部确实还未及做出详尽的应对方案。
“看来是没有了。”赵珩的声音更冷，“平日朝堂之上，争权夺利，弹劾攻讦，个个口若悬河！如今国难当头，敌军破关，你们却连个像样的对策都拿不出来！朕养着你们，有何用？！”
这番斥责极重，殿内众臣纷纷跪倒在地：“臣等无能，陛下息怒！”
“息怒？朕如何息怒！”赵珩拂袖，将御案上的茶盏扫落在地，碎裂声在寂静的大殿中格外刺耳，“李将军和朔风城数千守军的血，不能白流！被屠戮、被掳掠的百姓，不能白死！北狄人必须为此付出代价！”
他深吸一口气，强压下翻腾的杀意，目光重新变得冰冷而坚定：“传朕旨意！”
“一，擢升玉门关守将韩猛为镇北都督，总领玉门关一线所有军务，务必死守玉门关，等待援军！若有失，提头来见！”
“二，命兵部、户部，半个时辰内，给朕拿出详细的调兵、筹粮方案！京营即刻进入战时状态，随时准备开拔！”
“三，着监察院，‘青鸾’！”赵珩的目光看向一直静立在一旁，如同影子般的「青鸾」，“朕给你三天时间！彻查朔风城失守前后，所有相关将领、官员，以及……可能与北狄有往来的所有线索！无论涉及到谁，一经查实，立斩不赦！”
「青鸾」上前一步，躬身领命，声音依旧平静无波，却带着不容置疑的肃杀：「臣，领旨。」
“退朝！”赵珩不再多看众臣一眼，转身大步离开，留下满殿惶惶不安的文武。
***
御书房内的气氛，比太极殿更加凝重。
赵珩负手立于巨大的北境舆图前，目光死死盯着朔风城和玉门关的位置，脸色阴沉得能滴出水来。苏文正、王焕，以及几位军方重臣和「青鸾」皆肃立在下首。
“陛下，”王焕硬着头皮，呈上刚刚草拟的方案，“京营可即刻抽调五万精锐，由骁骑将军赵昂统领，三日后先行开拔。同时，可令河东、陇右两道，各抽调两万府兵，火速增援玉门关。粮草方面，可先从京仓和太仓调拨首批，后续由运河及官道接力输送……”
赵珩没有回头，只是冷冷道：“五万？赵昂？王尚书，你是觉得北狄人是泥捏的，还是觉得玉门关是铜墙铁壁，仅凭韩猛和这点援军就能守住？”
王焕冷汗涔涔：“陛下，京营兵力亦需拱卫京师，五万已是极限。赵昂将军年轻有为，勇武过人……”
“勇武过人？”赵珩猛地转身，眼神锐利，“朕要的不是匹夫之勇！额尔德尼狡猾如狼，此次倾巢而出，岂是易与之辈？赵昂或可为先锋，但绝非主帅之选！”
他目光扫过几位军方老将，那几位老将却纷纷低头避开了他的视线。北狄兵锋正盛，朔风城新失，此去风险极大，胜了未必有多大功劳，败了则可能一世英名尽毁，甚至步李崇山后尘。更何况，新帝心思难测，他们这些老家伙，也不敢轻易揽下这千斤重担。
赵珩将他们的反应看在眼里，心中怒火更炽，却也知道此刻不是发作的时候。他强压火气，看向「青鸾」：“‘青鸾’，你那边，可有发现？”
「青鸾」微微抬头：「回陛下，初步探查，朔风城守军在沙暴来临前，曾收到过来自后方关于天气异常的提醒，但并未引起足够重视。城防器械，尤其是弩箭和火油，在战前补充记录上存在疑点，数量与实际消耗对不上，疑似被克扣。此外，」她顿了顿，「在李将军殉国前数日，曾有数名身份不明的商队出入朔风城，与军中个别中下层军官有过接触。这些商队持有的路引，来自江南。」
“江南？”赵珩眼神一凝，“又是江南！”
盐引案主要牵扯的便是江南豪商与勋贵，如今北狄入侵，竟又扯上了江南的路引！这很难不让人产生联想。
“查！给朕一查到底！”赵珩声音森寒，“无论是谁，敢在军国大事上动手脚，朕诛他九族！”
“臣已派人去追查那些商队和涉案军官的下落。”「青鸾」回道。
就在这时，殿外传来通传，西苑福顺公公求见。
赵珩眉头微皱：“宣。”
福顺快步走入，恭敬行礼：“陛下，太上皇听闻边关急报，特命老奴前来问询。太上皇说，北狄额尔德尼汗王，其人狡诈，用兵喜出奇招，且善于利用天时地利。朔风城之失，沙暴虽是主因，但亦需警惕内部或有疏漏，或被其细作利用。太上皇还问，陛下心中，可有挂帅人选？”
御书房内瞬间安静下来。所有人都明白，这是太上皇在表达对局势的关注，甚至可能……是在指点。
赵珩沉默了片刻，对于冷焰能如此快得知消息并做出精准判断，他并不意外。他挥了挥手，让福顺先退下。
福顺离开后，赵珩的目光再次投向舆图，手指无意识地敲打着桌面，发出沉闷的声响。挂帅人选……这确实是最棘手的问题。朝中能征善战之将并非没有，但要么年事已高，要么威望不足，要么……心思难测。
“陛下，”一直沉默的苏文正忽然开口，“老臣倒有一人选，或可考量。”
“讲。”
“便是……定北侯世子，萧玦。”苏文正缓缓道。
“萧玦？”赵珩眼中闪过一丝讶异。定北侯府，乃是开国元勋之后，世代镇守北疆，在军中威望极高。但老定北侯多年前战死沙场后，其子萧玦承袭爵位，却因身体原因，常年居于京中静养，并未实际执掌兵权，在朝中几乎是个透明人。若非苏文正提起，赵珩几乎要忘了还有这么一位勋贵。
“苏相，定北侯世子……听闻体弱多病，从未经历战阵，如何能担此重任？”王焕忍不住质疑。
苏文正不慌不忙道：“王尚书有所不知。定北侯世子虽深居简出，但老臣曾听闻，其于兵法典籍，涉猎极深，常有独到见解。且定北侯府在北疆旧部众多，由世子挂帅，更能凝聚边军人心。至于体弱……”他看向赵珩，“老臣只是提出一人选，具体是否堪用，还需陛下圣裁。”
赵珩目光微动。他明白了苏文正的用意。萧玦身份尊贵，足以压制各方；出身将门，理论根基扎实；更重要的是，他常年不在权力中心，与朝中各方势力瓜葛较少，或可成为一个相对“干净”的选择。而且，启用萧玦，也能向勋贵集团释放一个信号：只要忠于朝廷，有能力，皇帝依然会给予机会，这有助于稳定因盐引案而动荡的人心。