「废物！一群废物！」
摄政王府的书房内，萧绝一脚踹翻了跪地禀报的影煞副统领。那名在外的煞神此刻如同鹌鹑般伏在地上，不敢有丝毫动弹，额角冷汗涔涔，混合着之前追击时沾染的尘土，狼狈不堪。
「疑似溺亡？」萧绝的声音低沉，却像是暴风雨前的宁静，每一个字都裹挟着冰碴，「活要见人，死要见尸。本王的话，是耳旁风吗？」
他踱步到窗前，窗外夜色浓稠，如同化不开的墨。护城河的方向，隐约还能看到零星火把的光点在移动，那是他的人仍在进行徒劳的搜索。那个女人的身影，那双即使在最屈辱时也燃烧着不屈火焰的眸子，仿佛就在眼前晃动。
「狰亲自出手，划伤了她左臂，深可见骨。」副统领急忙补充，试图减轻罪责，「她坠河处水流湍急，漩涡暗藏，且已搜遍下游三里，未见踪迹……属下以为，她失血过多，加之河水冰冷，定然……」
「你以为？」萧绝猛地转身，烛光在他棱角分明的脸上投下深刻的阴影，眼神锐利得能穿透人心，「冷焰那个女人，命硬得很！她能从本王的水牢里爬出来，能从‘暴毙’的棺材里消失，区区一条护城河，就能要了她的命？」
他脑海中浮现出那双眼睛，在柴房里隐忍的，在密室中被发现时瞬间的惊慌后迅速恢复的镇定，还有……在祭天混乱中，隔空投来的那冰冷彻骨、充满仇恨的一瞥。那不是会轻易认命的女人。她就像一枚打入他棋盘的钉子，看似微不足道，却总能在他意想不到的地方，掀起波澜。
「加派人手！给本王沿着护城河两岸搜！扩大范围！任何可能藏身的地方，废弃的房屋、桥洞、甚至是河边的淤泥都给本王翻一遍！通知九门提督，封锁所有城门，许进不许出！严查出城车辆、货物，尤其是运载污秽之物、棺椁之类的，给本王查仔细了！」
他顿了顿，眼中闪过一丝更深的阴鸷。
「还有，查清楚今晚除了我们的人，还有谁在附近活动。特别是……慈宁宫那边，有什么异动。」
副统领心中一凛，连忙应道：「是！属下立刻去办！」连滚爬爬地退了出去。
书房内重归寂静，只剩下灯花偶尔爆开的噼啪声。萧绝走到书案前，案上摊开着一幅胤都城的城防图，他的手指无意识地敲击着护城河的位置。
「冷焰……」他低声咀嚼着这个名字，像是要将其碾碎在齿间，「你究竟，藏到哪里去了？」
***
冰冷，刺骨的冰冷。
意识如同沉在万丈海底，被黑暗和巨大的压力包裹。左臂传来一阵阵撕裂般的剧痛，是唯一提醒冷焰她还活着的感觉。
求生的本能让她在坠河的瞬间屏住了呼吸，湍急的水流立刻裹挟着她向下游冲去。她奋力挣扎，试图控制方向，但受伤的左臂使不上力，冰冷的河水不断消耗着她的体温和体力。
「不能死……绝不能死在这里……」
一个声音在脑海里疯狂呐喊。仇恨、未竟的计划、福伯临终的嘱托，都化作了支撑她的最后力量。
她记得护城河在下游某处，靠近旧漕运码头的地方，有几条废弃的排水涵洞。那是她之前研究胤都地图时，无意中记下的细节。
凭借着过人的意志力和对水流方向的微弱感知，她拼命向着记忆中的方向靠拢。肺部的空气即将耗尽，眼前开始发黑。
就在她几乎要放弃的时候，脚踝似乎碰到了什么坚硬的东西。是砌石的河岸！
她用尽最后的力气，猛地向上蹬踏，头部终于冒出了水面。
「咳！咳咳咳！」她贪婪地呼吸着冰冷而污浊的空气，剧烈的咳嗽牵动了左臂的伤口，痛得她几乎晕厥。
四周一片漆黑，只有远处城墙上的风灯投来微弱的光。她发现自己正处于一个巨大的、半淹没在水下的石质涵洞口。洞口被茂密的水草和腐烂的杂物部分遮挡，位置极为隐蔽。
太好了！天无绝人之路！
她奋力爬进涵洞，脱离了湍急的主流。洞内空间狭小，充满淤泥和腐臭的气味，但至少暂时安全了。
寒冷开始侵蚀她的四肢，牙齿不受控制地打颤。左臂的伤口在河水的浸泡下，边缘泛白，鲜血仍在缓慢渗出，必须立刻处理。
她撕下相对干净的里衣下摆，用牙齿和右手配合，将伤口上方死死扎紧，减缓血流。剧烈的疼痛让她额头上冒出冷汗，混合着河水，滴滴答答落下。
做完这一切，她几乎虚脱，靠在冰冷潮湿的洞壁上，大口喘息。
萧绝绝不会善罢甘休。城外定然布下天罗地网。必须尽快离开河道区域，找到一个能够藏身、并能处理伤口的地方。
她仔细聆听着外面的动静。远处似乎仍有搜素的呼喝声和火把的光影晃动，但涵洞附近暂时安静。
不能久留！
她强撑着站起身，观察着这个涵洞。洞壁湿滑，长满青苔，向上延伸，似乎通往地面某处。
这是一条出路！
她开始艰难地向上攀爬。湿滑的墙壁和受伤的左臂让这个过程变得异常艰难，好几次她险些滑落，全凭右手手指死死抠住砖缝才稳住身形。
指甲翻裂，指尖磨破，鲜血混着污泥，但她仿佛感觉不到疼痛，心中只有一个念头——向上爬！
不知过了多久，她的手指终于触摸到了顶部的硬物。是一块厚重的、带着铁环的石板！似乎是某个院落或街巷的排水口盖板。
她尝试用力推动，石板纹丝不动，显然常年未被开启，可能已经被泥土或杂物封死。
希望再次变得渺茫。
冷焰没有放弃，她沿着盖板边缘细细摸索，寻找可能的松动之处。终于，在靠近墙壁的一侧，她感觉到了一丝极其微小的缝隙！
她从怀中摸出那枚染血的瓷片——这是她仅存的、也是最可靠的“武器”和工具。将瓷片锋利的边缘插入那道缝隙，小心翼翼地撬动。
泥土和碎石簌簌落下。缝隙在一点点扩大。
她不敢用力过猛，怕弄出太大动静，只能凭借耐心和巧劲，一点点地清理、撬动。
时间在黑暗中缓慢流逝。外面的搜素声似乎渐渐远去，也许他们认为她早已被河水冲走，也许搜索的重点转移到了更下游的区域。
终于，当她感觉手臂酸麻几乎失去知觉时，石板被她撬开了一个足以容她通过的缺口！
清新的、带着夜露和尘土气息的空气涌入，让她精神一振。
她小心翼翼地探出头，警惕地观察四周。
这里似乎是一条极其狭窄、堆满杂物的死胡同尽头。胡同外，隐约传来打更的梆子声——三更天了。
她深吸一口气，如同狸猫般悄无声息地从缺口中钻出，迅速将石板挪回原位，尽量恢复原状。
靠在冰冷的墙壁上，她快速判断着方位。这里应该是靠近西城平民区的一片杂乱建筑群，巷道错综复杂，利于藏匿，但也意味着可能遇到更多的巡夜兵丁或地痞流氓。