宣仁门外的惊天丑闻，如同插上了翅膀，在萧绝的铁骑尚未完全穿过朱雀大街时，就已经以各种添油加醋的版本，疯传遍了胤都的每一个角落。
茶楼酒肆、街头巷尾，所有人都在交头接耳，兴奋又恐惧地谈论着那场“纸片纷飞”的凯旋礼。摄政王不败的神话被狠狠撕开了一道口子，怀疑与窃窃私语如同瘟疫般蔓延。尽管官府迅速出动，强力弹压骚乱，并四处收缴那些“谣言”传单，严禁百姓议论，但越是压制，那藏在人心底的疑窦与暗爽就越是滋长。
「听说了吗？那些首级，好多都是以前死在边关的咱们的人，还有北狄的商人！」「嘘！小声点！不要命啦！官差在抓人呢！」「怕什么？他们做得，咱们还说不得？纸上都写明白了！」「啧啧，真是……为了军功，脸都不要了……」
冰冷的恐惧和火热的议论在坊间交织，酝酿着一股不安的暗流。
而处于风暴中心的摄政王府，此刻却笼罩在一片令人窒息的低气压中。
书房内，地龙烧得极暖，却驱不散那彻骨的寒意。
萧绝早已卸去那身荣耀的战袍，换上了一袭玄色常服，坐在宽大的紫檀木书案后。他脸上那张标志性的玄铁面具并未摘下，冰冷的金属光泽在跳动的烛火下显得格外幽深难测。他修长的手指有一下没一下地敲击着光滑的桌面，发出单调而令人心慌的“嗒、嗒”声。
有今日负责凯旋仪式安保的京兆尹、五城兵马司指挥使，有负责舆论监控的谛听卫头领，还有几名在现场却未能控制住局面的亲卫将领。个个面如土色，汗出如浆，身体抖得如同秋风中的落叶。
「……卑职失职！未能及时发现奸人诡计，请王爷降罪！」京兆尹的声音带着哭腔，额头重重磕在金砖上。
「末将无能！让宵小之徒惊扰王爷圣驾，玷污凯旋盛典，罪该万死！」兵马司指挥使的声音也在发颤。
谛听卫头领伏得更低，几乎匍匐在地：「属下……属下已全力追查，那些纸来源隐秘，传播极快，像是……像是早有预谋，绝非普通百姓所能为！定是……定是前朝余孽『影鹰』的手笔！」
「影鹰」两个字，像是一块冰投入滚油，让书房内的空气瞬间炸开又骤然凝固！
所有人都感到一股实质般的杀气从书案后弥漫开来，压得他们几乎无法呼吸。
「影、鹰。」萧绝终于开口，声音平稳得可怕，却比任何咆哮都更令人胆寒，「本王清理了这么久，他们竟然还能在京城，在本王的凯旋礼上，搞出这么大的动静。你们……真是本王的好臣子，好将军，好耳目啊。」
他缓缓站起身，踱步到跪着的众人面前，玄色的衣袍下摆如同死亡的阴影，扫过他们颤抖的脊背。
「所以，你们告诉本王，那些撒纸的人，抓到了几个？那个推车的货郎，那个说书先生，还有那些『该死』的孩子，嗯？」
无人敢答。只有粗重恐惧的喘息声和牙齿打颤的声音。
「废物。」冰冷的两个字，如同最终判决。
萧绝停下脚步，目光落在谛听卫头领身上：「你说像是『影鹰』的手笔。证据呢？」
「回……回王爷！」谛听卫头领猛地一颤，「纸张粗糙，但内容极具煽动性，对军中、朝中乃至北狄事务似乎颇有了解，非寻常细作所能及。尤其是……尤其是最后飘落到王爷马前的那张纸，其行文风格、用词习惯，与卑职之前查获的几份疑似『影鹰』密报的残卷，极为相似！而且，对方对时机、地点的把握，对人心利用之巧妙，绝非等闲！」
「哦？」萧绝的声音里听不出喜怒，「也就是说，你们谛听卫忙了这么多年，连『影鹰』的毛都没摸到几根，现在反而要靠他们留下的『风格』来推断是他们干的？本王养着你们，是让你们给『影鹰』的『风格』做注脚的吗？」
「卑职该死！卑职万死！」谛听卫头领磕头如捣蒜。
「你是该死。」萧绝淡淡道，「但死，太便宜了。」
他猛地转身，声音陡然凌厉：「京兆尹，革职查办！兵马司指挥使，杖一百，降为普通兵卒，发配边军效力！谛听卫……」
他的目光扫过那筛糠般的头领，如同看着一个死人：「所有负责京城情报、监控、反谍的，全部打入诏狱，给本王撬开他们的嘴！看看他们中间，到底有多少人是饭桶，又有多少人……是『影鹰』！」
「王爷饶命！王爷开恩啊！」凄厉的求饶声瞬间响彻书房。
门外的侍卫应声而入，毫不留情地将面无人色的官员将领们拖了出去，求饶声和哭喊声迅速远去，最终消失在王府深沉的夜色里。
书房内恢复了死寂，只剩下烛火噼啪作响。
萧绝独自站在窗前，望着外面沉沉的夜色，面具下的眼眸深不见底。
「影鹰」……冷焰……
这两个词在他脑中疯狂盘旋，交织成一幅充满恨意与挑衅的图景。
他几乎可以肯定，今天这一出，绝对是那个女人的手笔！只有她，才有这样的恨，这样的胆魄，和这样的……智慧。她就像一条潜伏在暗处的毒蛇，不出手则已，一出手就精准地咬在了他最疼的地方！
她没死。她不仅没死，还在他眼皮子底下，给了他如此响亮的一记耳光！
好啊！真是好极了！
萧绝的胸腔剧烈起伏着，一股暴虐的毁灭欲几乎要冲垮他的理智。他猛地一拳砸在坚硬的窗棂上，木头发出不堪重负的呻吟。
「王爷。」一个低沉的声音在门口响起。是萧绝的心腹幕僚，也是王府长史，周先生。他年约五十，面容清癯，眼神锐利而冷静。
「何事？」萧绝没有回头，声音依旧冰冷。
周先生走进书房，无视地上尚未干涸的冷汗痕迹，低声道：「王爷，今日之事，影响极其恶劣。虽已强力弹压，但悠悠众口，恐难尽堵。陛下虽未亲临，但宫内必然已知晓。那些清流御史，还有一直对王爷不满的宗室……恐怕很快就会借此发难。」
「本王知道。」萧绝冷笑，「一群跳梁小丑罢了。」
「明枪易躲，暗箭难防。」周先生语气凝重，「王爷，当务之急，并非仅仅是揪出『影鹰』或是平息流言。更重要的是，要重塑威望，震慑宵小！」
「说下去。」
「王爷凯旋，本就是大功一件。虽有小人作祟，污蔑战功，但事实胜于雄辩！黑风坳一战，确确实实重创了北狄叛军，缴获亦是真实。那些首级来源虽有瑕疵，但两军交战，谁又能完全分清？左贤王部与叛军混杂，被我大军一同击溃，亦是可能之事。」周先生缓缓道，话语中带着一种不容置疑的力度，「王爷此刻，绝不能示弱，更不能陷入自辩的泥潭。反而应该……高调起来！」
「高调？」萧绝转过身，面具后的目光锐利地看向他。
「对！高调！」周先生眼中闪过一丝精光，「王爷应立刻以雷霆手段处置今日失职之人，彰显法度威严。同时，尽快举办一场盛大的庆功夜宴！广邀文武百官、宗室勋贵、京城名流！要在宴会上，堂堂正正地展示您的战利品，论功行赏，彰显武力与气度！」
「要让所有人都看到，王爷您根本不在乎那些宵小之辈的龌龊手段！您的功绩，不容置疑！您的权威，不容挑战！任何流言蜚语，在绝对的实力和荣耀面前，都将不攻自破！」
萧绝沉默了片刻，周先生的话，像是一盆冰水，暂时浇熄了他心中狂暴的怒火，让他恢复了惯有的冷静与算计。
没错。愤怒和杀戮解决不了所有问题。他需要的是重新掌控局面。
一场盛大的、展示武力和财富的夜宴，确实是扭转舆论、震慑各方的最佳舞台。他要让那些心里打着小算盘的人看清楚，谁才是大胤真正的主人！
「好。」萧绝缓缓点头，「就依先生所言。此事，由你全权操办。要快，更要……盛大！给本王遍发请柬，京城里所有有头有脸的人物，一个都不许少！」
他的嘴角勾起一抹冰冷残酷的笑意。
「本王倒要看看，谁敢不来。」
「是！属下这就去办！」周先生躬身领命，迅速退下。
书房内再次只剩下萧绝一人。他走到书案前，拿起那份唯一质地稍好、飘落在他马前的“影鹰”传单，指尖缓缓划过上面锐利的字迹。
「冷焰……」他低声咀嚼着这个名字，仿佛要将它碾碎在齿间，「你想看本王的笑话？想搅乱本王的江山？」
「本王就给你一个机会。」
「这场夜宴，本王为你而设。有本事，你就来吧。」
「让本王看看，你这条藏在阴沟里的毒蛇，还敢不敢露出你的毒牙！」
他的眼中，闪烁着猎人布下陷阱后，等待猎物上门时的兴奋与残忍的光芒。
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接下来的两天，胤都城仿佛分裂成了两个世界。
表面上一片风声鹤唳，官府仍在大力搜捕“散布谣言者”，茶馆酒肆被严厉警告不得议论凯旋之事，百姓们行色匆匆，不敢多言。但在这压抑的平静之下，关于摄政王虚报战功、杀良冒功的种种细节，却在私底下传得更加绘声绘色，细节丰富得仿佛人人都亲眼所见。
而与此相对的，是摄政王府倾尽全力操办夜宴的盛大动静。
一车车珍馐美味、美酒佳酿、奇珍异宝被运入王府。工匠日夜赶工，装饰府邸，搭建灯楼戏台。华丽的请柬被送往每一座高门府邸，措辞客气，却带着不容拒绝的强势。
收到请柬的人，心情各异。有心惊胆战，生怕这是鸿门宴的；有暗自冷笑，准备去看笑话的；也有摩拳擦掌，想趁机巴结讨好的。但无论如何，没有人敢公然拒绝摄政王的邀请。
夜幕，很快再次降临。
这一次，笼罩在华灯初上、丝竹声起的摄政王府。
王府门前车水马龙，冠盖云集。文武百官、宗室王公、勋贵子弟、京城名士……一个个锦衣华服，笑容满面，互相寒暄着步入那扇洞开的、装饰得富丽堂皇的朱漆大门。仿佛两天前那场震惊全城的丑闻从未发生过。
王府内更是极尽奢华。亭台楼阁处处张灯结彩，亮如白昼。婉转的丝竹管弦之声萦绕耳际，训练有素的侍女端着美酒佳肴如蝴蝶般穿梭在宾客之中。空气中弥漫着酒香、肉香和浓郁的脂粉香气，混合成一种令人迷醉的浮华味道。
在王府最大的宴会厅——凌霄殿中，盛宴已然开场。
萧绝高踞主位，依旧戴着那副玄铁面具，身穿绣金蟠龙玄袍，气势逼人。他并未多言，只是举杯简单说了几句“赖将士用命，陛下洪福，始有今日小胜，与诸公同乐”的套话，便宣布开宴。
宾客们纷纷举杯附和，说着言不由衷的祝贺之词，笑容满面，眼神却各自闪烁，暗中观察着这位权势滔天的摄政王，试图从他冰冷的面具和平稳的声线中，窥探出一丝一毫的真实情绪。
然而萧绝表现得无懈可击，从容淡定，仿佛外界一切纷扰都与他无关。
酒过三巡，气氛逐渐热烈起来。周先生安排的助兴节目开始登场。先是曼妙的歌舞，然后是惊险的杂技，觥筹交错间，似乎真的是一场宾主尽欢的太平盛宴。
但所有人都知道，重头戏还没开始。
果然，在一曲激昂的战舞之后，萧绝轻轻放下了酒杯。
整个凌霄殿瞬间安静下来，所有目光都聚焦在他身上。
「今日盛宴，岂可无真英雄？」萧绝的声音透过面具传出，带着金属质的冷意，「此番北征，我大胤将士浴血奋战，方有黑风坳之捷。来人！请有功将士入场！展示……战利品！」
「宣——有功将士入殿觐见！展示战利品——」内侍尖细的声音层层传了下去。
很快，沉重的脚步声响起。一队队身披染血战甲、手持利刃的彪悍军士，迈着整齐的步伐进入大殿。他们虽然人数不多，但那股从尸山血海中拼杀出来的凛冽杀气，瞬间冲淡了殿内靡靡的丝竹香气，让许多养尊处优的宾客脸色发白，下意识地正襟危坐。
这些军士分成两列，肃立大殿两侧，如同两排冰冷的杀神雕塑。
随后，更多的军士抬着一个个沉重的箱笼，或捧着盖着红布的托盘，走入殿中，将那些“战利品”一一展示出来。
有北狄叛军将领的鎏金头盔和残缺的旗帜；有缴获的北狄良弓宝刀；有成色极佳的金银锭；有成捆的珍贵毛皮；甚至还有几尊小巧精致的金佛和宝石……
琳琅满目的物品，无声地诉说着战争的收获与残酷。
宾客中发出低低的惊叹声，不少人的目光变得热切起来。财富，总是最容易打动人心。
然而，更多的人，目光却不由自主地飘向最后被抬上来的那几个更大的、盖着厚布的笼子，以及被郑重其事放在最前方的一个紫檀木托盘上，那托盘上的东西被一块玄黑色的绸布覆盖着，隆起一个圆形的轮廓。
空气中，似乎隐隐飘来一丝极淡的、被香料极力掩盖的血腥味和……腐臭味。
萧绝将众人的反应尽收眼底，他缓缓起身，走到大殿中央。
他先是指着那些金银珠宝、铠甲兵器，声音沉浑：「此战，斩获叛军无算，缴获辎重财物亦丰。此乃我军将士用命之明证！所有战利品，除部分犒赏三军、抚恤伤亡外，其余皆已登记造册，不日将充盈国库，以资国用！」
这话说得冠冕堂皇，无可指摘。几位官员立刻出声附和：「王爷英明！将士们辛苦了！」
萧绝微微颔首，目光扫过全场，最后落在了那个盖着玄黑绸布的紫檀木托盘上。
殿内的气氛瞬间变得更加诡异和安静。所有人都屏住了呼吸。
「然，」萧绝的声音陡然转冷，带上了一丝铁血的肃杀，「战争非是请客吃饭，更非街头斗殴。敌酋首级，方是军功最硬之凭据！虽有些许宵小，借此大做文章，污蔑我军将士浴血之功……」
他的声音陡然提高，带着凌厉的杀气：「本王今日，就让诸公看个明白！看看我大胤儿郎，在边关究竟斩杀了怎样的敌人！」
他猛地一挥手！
一名亲卫上前，唰地一下掀开了那个紫檀木托盘上的玄黑绸布！
「嘶——」
殿内顿时响起一片倒抽冷气的声音！
那托盘上，赫然是一颗经过特殊处理、面目依稀可辨、皮肤呈现一种诡异青黑色的人头！那人头怒目圆睁，嘴唇扭曲，似乎死前经历了极大的痛苦和愤怒，头顶的发辫样式和额间的刺青，明确昭示着他北狄贵族的身份！
「此乃北狄叛军首领之一，左谷蠡王兀良哈的首级！」萧绝的声音冰冷而清晰，如同重锤敲打在每个人的心上，「黑风坳一战，此獠负隅顽抗，被我军中将校阵斩！」
不等众人从震惊中回过神，萧绝再次挥手！
另外几个盖着厚布的笼子也被猛地掀开！
里面竟然是几头体型硕大、目光凶残的草原狼！它们显然被饿了几天，焦躁地在笼子里踱步，发出低沉的呜咽，绿油油的眼睛贪婪地扫视着殿内的人群，散发着野性的凶戾之气！
「军中儿郎，不屑于玩弄虚报战功的把戏！」萧绝的声音回荡在大殿，带着一种残酷的幽默，「但既然有人喜欢用首级说事，那本王就让诸位看一场好戏！」
他指向那几个狼笼，和殿侧那些肃立的、从北疆回来的百战老兵：「这些饿狼，最喜血肉。而本王这些从尸山血海里爬出来的兵士，最不怕的就是厮杀！今日，就用这些叛贼酋长的首级，犒劳这些战场上的『忠犬』，也让诸公看看，什么叫做真正的……战利品！」
「来啊！喂狼！」
命令一下，几名军士立刻上前，毫不犹豫地拿起托盘里那颗狰狞的首级，打开一个狼笼，猛地丢了进去！
饿狼们先是受惊后退，随即嗅到血腥味，立刻发出一声兴奋的嚎叫，扑上去疯狂撕扯争抢起来！啃噬骨头、撕扯皮肉的可怕声音瞬间充斥了整个大殿！
「呕——」一些文官和女眷哪里见过这等恐怖场面，当场脸色煞白，弯腰干呕起来。更多的人则是吓得魂飞魄散，浑身发抖，连酒杯都拿不稳了。
就连一些见惯风浪的武将和宗室亲王，也面露骇然之色，不敢直视那血腥的场景。
萧绝却仿佛十分享受这种反应，他负手而立，面具下的目光冷冽地扫过众人，声音带着一丝嘲弄：「如何？诸公觉得，这『战利品』，可还够分量？可还有谁怀疑，本王麾下的儿郎，有没有能力斩将夺旗？！」