柴房的恶臭并未因白日的来临而消散，反而在沉闷的空气里发酵得更加浓烈刺鼻。那是一种混合了腐败有机物的酸臭、伤口化脓的腥气、以及绝望本身的味道，沉甸甸地压在每个人的口鼻之间，每一次呼吸都像是吞咽着看不见的污秽颗粒。
冷焰靠坐在冰冷的墙角，脸色是一种不正常的潮红，额发被虚汗浸透，黏腻地贴在皮肤上。她闭着眼，胸腔剧烈而急促地起伏，每一次吸气都带着明显的嘶哑声，仿佛破旧的风箱在艰难运作。涂满污秽的脸上，那刻意营造的病态似乎正在逐渐演变成真实的虚弱。
脚底的伤口在昨夜那番不顾一切的挖掘和爬行后，毫无疑问地恶化了。即便隔着那早已被血和泥污染得看不出原本颜色的布条，也能感觉到一种灼热的、一跳一跳的胀痛，如同有无数细小的毒虫在里面啃噬蠕动。稍微动一下脚趾，便是钻心刺骨的疼。
但她此刻内心燃烧的那簇火苗，却比伤口的灼热更加炽烈。
那条通道！
那条隐藏在鼠洞之下、由冰冷青砖砌成的、通往未知深处的秘道！
尽管只是初步探查了短短一小段，但那人工修葺的痕迹，那绝非自然形成的走向，都无比清晰地告诉她——这不是幻觉，不是绝望中的臆想！这是一条真实存在的、可能直抵王府最核心秘密的路径！
希望，如同毒瘾，一旦尝过那短暂的、令人战栗的甘美，便会疯狂地滋长，压过一切肉体的痛苦和环境的煎熬。
她必须再次下去！必须知道那条路究竟通向哪里！里面藏着什么？是废弃的储藏室？是通往府外的生路？还是……萧绝绝不欲人知的隐秘？
这个念头在她脑中疯狂盘旋，几乎要压倒一切。
然而，现实冰冷的枷锁却牢牢地锁着她的脚踝。
身体的极度虚弱和疼痛是一重阻碍。昨夜仅仅是爬进去短短一截，几乎耗尽了她好不容易积攒起来的所有气力，伤口崩裂的鲜血将通道入口处的青砖都染上了点点暗红。以她现在的状态，根本不可能进行更深入的探索。
更令人窒息的是——时间。
白天是绝对不安全的。虽然那自我作践的恶臭成功地让送饭的婆子不愿靠近，但谁也无法保证不会有其他人突然闯入，或者从门外窥探。一旦被发现洞口，一切就将前功尽弃，等待她们的将是比现在凄惨百倍的下场。
只有夜晚，在深沉如墨的夜色和巡逻守卫交替的短暂间隙里，才有一丝丝冒险的可能。
等待。她必须像最耐心的猎人，忍受着蛆虫啃噬般的痛苦和焦灼，等待下一个黑夜的降临。
「咳……咳咳……」她发出一连串剧烈而逼真的咳嗽，肺部如同被粗糙的砂纸摩擦，带来真实的痛楚。这咳嗽一半是伪装，为了应对可能存在的监听，另一半则是这污浊空气和虚弱身体带来的真实反应。
「公主，您喝点水……」云鬟小心翼翼地端过那个破陶罐，里面只剩下罐底一点点浑浊的水。她们主仆四人，一天只有这么一小罐，根本是杯水车薪。
冷焰摇了摇头，声音嘶哑：「……留着。关键时刻再用。」她需要保持喉咙的干涩嘶哑，来维持病重的假象。
阿月蜷缩在另一边，小声地啜泣着，不是因为眼前的困境，而是因为恐惧——对那个黑洞的恐惧，对公主昨夜那疯狂举动的恐惧，以及对不可知未来的恐惧。
年纪稍长的另一个侍女碧珠，则默默地将那些硬邦邦的窝窝头一点点掰成极小的小块，试图让它更容易下咽一些，尽管这样做无法改变它磨碎喉咙的本质。
死寂、恶臭、饥饿、疼痛……时间在这里仿佛被无限拉长，每一秒都像是在用钝刀子切割着神经。
突然！
外面远远传来了脚步声！不是一个人，而是至少三四个人！脚步声略显杂乱，正朝着柴房的方向而来！
柴房内的空气瞬间凝固了！
冷焰猛地睁开眼，眼中闪过一丝警惕，随即立刻被更浓重的、奄奄一息的病态所覆盖。她剧烈地咳嗽起来，身体蜷缩，仿佛下一刻就要断气。
云鬟和碧珠也瞬间紧张起来，下意识地看向那个被干草仔细掩盖好的洞口，脸色煞白。阿月更是吓得停止了哭泣，浑身发抖。
「哐当！」
沉重的铁锁被打开的声音粗暴地响起，打破了外面的寂静。
柴房那扇破旧的木门被人从外面毫不客气地一脚踹开！
刺眼的阳光瞬间涌入，驱散了部分黑暗，也照亮了空气中飞舞的、令人作呕的尘糜。
门口出现了几个人影。
为首的是一个穿着桃红色锦绣襦裙、外罩银丝掐牙比甲、梳着华丽高髻、满头珠翠的年轻女子。她生得柳眉杏眼，肌肤白皙，本是七八分的颜色，却被眉眼间那股毫不掩饰的骄纵、刻薄和戾气破坏殆尽。
她身后跟着两个膀大腰圆、面目凶恶的婆子，以及一个低眉顺眼捧着个手炉的小丫鬟。
正是萧绝如今后院里最得宠的侍妾——莲姬。
莲姬用手里一条绣着并蒂莲的丝帕，极其夸张地掩住了口鼻，一双杏眼嫌恶地在光线昏暗、气味难闻的柴房里扫视，目光最终落在了蜷缩在墙角、浑身污秽、散发着恶臭的冷焰身上。
那目光里，没有丝毫同情，只有毫不掩饰的幸灾乐祸、鄙夷，以及一种猫捉老鼠般的戏谑和残忍。
「哟——」莲姬拖长了音调，那声音娇滴滴的，却像毒蛇吐信般冰冷黏腻，「这不是咱们尊贵的北狄三公主吗？怎麽几日不见，落魄到这般田地了？啧啧啧……瞧瞧这地方，连我们王府最下等的粗使丫鬟住的地方都不如呢！这气味……嗬，真是比那潲水桶还不如！」
她身边的婆子立刻附和着发出讨好的、夸张的嗤笑声。
冷焰依旧蜷缩着，剧烈地咳嗽着，连眼皮都没有抬一下，仿佛完全沉浸在自己的痛苦里，对外面的声音充耳不闻。
云鬟和碧珠连忙跪倒在地，磕头行礼：「奴婢参见莲姬夫人。」
阿月慢了半拍，也被碧珠拽着跪下。
莲姬的目光轻蔑地扫过跪在地上的三个侍女，如同看几只蝼蚁，随即又转回到冷焰身上，嘴角勾起一抹恶毒的笑意：「怎麽？公主殿下这是病了？还是摆架子，见了本夫人连礼都不行了？」
她身边一个婆子立刻狐假虎威地厉声喝道：「大胆！见了莲姬夫人还不快快行礼！真当自己还是金枝玉叶呢！」
冷焰终於缓缓抬起头，透过汗湿黏连的发丝，看向门口那个光鲜亮丽、盛气凌人的女人。她的眼神虚弱、涣散，甚至带着一丝高烧般的迷蒙，声音气若游丝，却依旧带着一丝属於公主的、冰冷的平静：「……原来是莲姬夫人。恕我……行动不便，无法全礼了。」
她这份过於平静的态度，反而让一心来折辱她、想看她痛哭流涕、跪地求饶的莲姬感到了一种莫名的挫败和不爽。
莲姬的脸色瞬间沉了下来，冷哼一声：「行动不便？我看你是心里不服气，眼睛里没人吧！」她迈步走了进来，华贵的绣花鞋踩在肮脏的地面上，让她嫌恶地皱紧了眉头，却依旧一步步逼近冷焰。
那浓烈的香粉气味也无法完全掩盖从冷焰身上散发出的恶臭，莲姬的眉头皱得更紧了，掩着口鼻的丝帕捂得更严实。
她在距离冷焰几步远的地方停了下来，居高临下地睥睨着她，目光如同淬了毒的针：「王爷心善，留你一条贱命。你可别不识抬举！既然进了这王府，就得守王府的规矩！别以为还能摆你公主的谱儿！」
她顿了顿，语气变得更加阴冷：「听说你伤了脚，动弹不得？哼，真是娇情！我们王府里，可从来不养闲人废物！就算只剩一口气，该干的活儿也得干！」
冷焰只是静静地看着她，那双过於平静的眼睛深处，彷佛藏着无尽的寒渊，让莲姬没来由地感到一丝心悸。
莲姬有些恼羞成怒，她猛地一甩帕子，尖声道：「来人哪！王爷吩咐了，要好好『照顾』咱们这位新来的妹妹！既然她脚不方便，那就给她找点……手上能干的活儿！」
她身後的婆子立刻应声，脸上露出心领神会的、残忍的笑容。
其中一个婆子转身从门口提进来一个沉甸甸的木桶，「咚」地一声放在地上，桶里晃荡出浑浊的、散发着馊臭气味的液体——那是满满一桶已经馊了的、混合着残羹冷炙的潲水。
另一个婆子则扔过来一个破旧的木盆和一把钝口的短刀。
「喏！」莲姬用下巴指了指那桶潲水，脸上带着恶意的笑，「咱们王府後院养的那些宝贝猪猡，还饿着肚子呢。既然公主殿下动不了，那就坐在这儿，把这里面的东西……好好分拣分拣！骨头是骨头，烂菜叶是烂菜叶，分清楚了，也好让那些畜生吃得顺口些！」
她竟然让一国公主，坐在这里分拣馊臭的猪食！
云鬟三人闻言，脸色瞬间惨白如纸，气得浑身发抖。
「莲姬夫人！您不能……」云鬟忍不住抬头，声音颤抖着想要求情。
「闭嘴！」莲姬厉声打断她，目光阴狠，「这里哪有你一个贱婢说话的份儿？再敢多嘴，撕烂你的嘴！」
她转向冷焰，笑容愈发得意和残忍：「怎麽？公主殿下不愿意？还是……连这点小事都做不好？看来北狄不仅国弱，连公主也是个废物点心呢！」
无尽的屈辱如同沸腾的岩浆，瞬间涌上冷焰的喉咙，几乎要冲破那冰冷的伪装，喷薄而出！
她的指甲再一次深深掐进掌心，旧伤未癒，又添新痕，细密的血珠渗出，带来尖锐的刺痛，帮助她死死压抑住那几乎要毁灭一切的怒吼和杀意。
不能动怒。不能反抗。
小不忍则乱大谋。
现在的每一分屈辱，都是将来斩向敌人的利刃！她必须吞下去！连同血和牙齿一起吞下去！
她缓缓地、极其艰难地挪动了一下身体，看向那桶令人作呕的潲水，声音依旧是那种虚弱到极致的平稳，甚至带着一丝顺从：「……夫人吩咐，冷焰……照做便是。」
莲姬愣住了。
她预想中的反抗、哭泣、哀求一样都没有出现。对方就这麽平静地、甚至可说是顺从地接受了这极致的侮辱？
这感觉，就像蓄满全力的一拳打在了轻飘飘的棉花上，非但没有预想中的快感，反而生出一种极其憋闷和诡异的感觉。
这个女人……是真的认命了？还是已经吓傻了？或者……根本就是个没脸没皮的软骨头？
各种念头在莲姬脑中闪过，但无论哪一种，都无法让她感到彻底的畅快。她更想看到的是对方崩溃痛苦的模样！
「哼！算你还有点自知之明！」莲姬悻悻地冷哼一声，语气更加不善，「那还愣着干什麽？还不赶紧动手！要是误了喂猪的时辰，仔细你们的皮！」
冷焰没有再说话。她只是在云鬟和碧珠泪流满面、充满屈辱和心疼的目光注视下，默默地、艰难地挪到那个木桶边。
那馊臭的气味近距离扑面而来，几乎让人窒息。
她伸出那双本就伤痕累累、此刻又涂满污秽的手，颤抖着，探入了那冰冷、黏腻、充满了腐烂食物残渣的潲水之中。
难以形容的触感和气味瞬间包裹了她的手指，强烈的生理性厌恶让她胃里翻江倒海，几乎立刻就要呕吐出来。
但她死死地咬住了牙关，腮帮子绷得紧紧的，硬生生将那阵呕意压了下去。
然後，她开始机械地、麻木地，在那桶污秽中摸索，捞起一块不知道是什麽动物的、沾满黏腻汤汁的骨头，扔进旁边的木盆里，又抓起一把已经烂得看不出原貌的菜叶……
她的动作迟缓而笨拙，因为虚弱，也因为那双手上的伤痛。
每一个动作，都伴随着尊严被彻底碾碎的声音。
莲姬就站在那里，欣赏着这幅「公主分拣猪食」的画面，脸上终於露出了满意的、残酷的笑容。
「对嘛！这才像个样子！」她咯咯地笑着，声音刺耳，「早这麽听话不就好了？何必当初端着那公主架子，自讨苦吃呢！」
她身边的婆子也跟着谄媚地笑。
「夫人您看她那笨手笨脚的样子，真是连我们府里倒夜香的都不如！」
「就是！北狄来的，果然也就只配干这种活儿！」
恶毒的嘲讽如同冰冷的箭矢，密密麻麻地射向那个沉默的、专注於手中「工作」的身影。
冷焰仿佛什麽都没听到。她的全部注意力，似乎都集中在了那桶潲水上。只有离她最近的云鬟和碧珠能看到，她低垂的眼睫下，那双眸子里冰封的火焰，从未熄灭，反而在极致的屈辱中，淬炼得更加冰冷、更加锐利、更加……可怕。
时间在这一刻变得无比漫长。
就在莲姬觉得这折辱似乎也缺乏点新意，准备再换个花样时，外面忽然传来一个小太监急促的声音：「启禀莲姬夫人，王爷跟前的小厮来传话，说王爷请您过去一趟呢！」
莲姬一听是萧绝传唤，脸上立刻露出了惊喜和妩媚的笑容，也顾不上再折腾冷焰了，忙不迭地应道：「知道了！我这就过去！」
她转回头，又嫌恶地瞥了冷焰一眼，丢下一句：「给我好好干！干不完不许吃饭！」
说完，便像只花蝴蝶一样，带着那几个婆子丫鬟，急匆匆地离开了柴房。门再次被「哐当」一声锁上。
柴房内，再次恢复了昏暗和死寂。
只有那桶潲水散发出的恶臭，更加浓烈地充斥着狭小的空间。
「公主……」云鬟和碧珠立刻扑过来，泪如雨下，想要将冷焰从那桶污秽前拉开。
「别碰我。」冷焰的声音极度沙哑，却带着一种令人心悸的冷静。她慢慢地、将双手从那桶里拿了出来。那双手上沾满了馊臭的、黄黄绿绿的黏腻汤汁，还在滴滴答答地往下淌着污物。
她看着自己的双手，眼神空洞了一瞬，随即迸发出一种近乎疯狂的、扭曲的光芒。
她没有立刻去擦拭，而是猛地将目光投向那个刚刚被莲姬婆子随手扔在地上的、那把用来分拣猪食的钝口短刀！
那把刀虽然钝，刀口甚至有些卷刃，但毕竟是金属！比起她之前用的枯树枝和手指，无疑要好用得多！
这……简直是瞌睡遇到了枕头！
莲姬这个蠢货，为了折辱她，竟然给她送来了如此趁手的工具！
一种冰冷的、带着血腥气的狂喜瞬间涌上心头，将方才所有的屈辱都冲淡了不少！
「碧珠，把刀拿过来。」她急促地吩咐，声音里压抑着激动。
碧珠虽然不明所以，但还是依言捡起了那把肮脏的短刀，迟疑地递给冷焰。
冷焰接过刀，甚至顾不上刀柄上也沾染的污物，手指紧紧握住那粗糙的木柄，感受着那沉甸甸的、属於金属的质感。
有了这个，她挖掘、扩充通道的效率将大大提高！
她强忍着激动，又看向那桶恶臭的潲水，和那个破木盆里分拣出来的、乱七八糟的骨头和烂菜叶。
一个念头闪过。
她示意云鬟将那个破陶罐里最後一点点清水拿过来。
然後，在三个侍女震惊、不解、甚至有些恐惧的目光注视下，她开始用那点极其珍贵的清水，仔细地……清洗那把短刀上的污垢！
「公主！您这是……」云鬟惊呼出声。那点水是她们最後的存货，是用来润喉救命用的！
「工具必须乾净顺手。」冷焰头也不抬，语气简短而冰冷，带着一种不容置疑的决断。她仔细地将刀身、刀柄上的污物尽可能洗去，虽然没有肥皂，依旧残留着痕迹和气味，但至少看起来不再那麽黏腻恶心，握起来也顺手了一些。