回程路上，没人说话。进城后，艾琳下令：所有参与项目的工匠，每月加发双倍口粮；研究人员子女可优先入学匠学讲堂；每项技术突破，给予发明者奖励银铢。
一个月后，第二代复合犁投入使用。测试当天，六头牛同时耕地。新犁深浅均匀，速度比旧犁快近一倍。农民围在田边，伸手摸犁身，反复确认没有松动。
滑轮推车也在山道完成测试。一辆车装载四百斤货物，两名壮汉就能推动。原本需要半天的路程，现在两个时辰走完。推车底部装有滚轴，轮子用硬木包铁皮制成，不易磨损。
新型床弩在演武场试射。靶标设在三百步外。十箭中有七箭命中红心。将军当场表示，若批量装备，边境哨塔防御能力可提升一半。
三项成果被送进政务厅旁的工艺陈列室。艾琳带百官参观。她走到复合犁模型前，亲手把模型放进展柜。柜子里已有其他物件：改良水车、便携量尺、防锈涂层配方说明。
当天下午，她在总结会上说：“我们没丢掉老办法，只是让它们变得更有效。犁变轻了，百姓少花力气；箭更准了，士兵多一分安全。这就是为什么要改。”
有老臣低声嘀咕：“祖宗传下的东西，怎么能随便动？”
艾琳听见了，但没有反驳。她只下令：将三项成果绘制成图册，送往各郡县。今后地方上报工程方案，必须附带技术改进说明，否则不予审批。
午后阳光照进政务厅。艾琳坐回原位，面前堆着厚厚一叠技术报告。书记官进来，放下最后一份《材料检验所筹建进度》。
她翻开第一页，开始批注。笔尖划过纸面，发出稳定的声音。
窗外传来马蹄声，由远及近。一名信使跳下马，冲进宫门。他手里拿着一封加急文书，封面盖着北境哨站的火漆印。
书记官再次推门进来，手里换了新的文件夹。他走到桌前，正要开口。
艾琳抬起一只手，示意他等一下。她正在写最后一行批语：“西岭第一批标准化铁料预计十日内出炉，优先供应农具制造。”
写完，她放下笔，抬头看向书记官。
书记官说：“北境加急件，关于那支携带铁器的商队。他们改变了路线，现在正朝王都方向移动。”
艾琳站起身，接过文件。她的手指在封口处停顿了一下。
蜡烛还没点，阳光斜照在桌角，映出一道清晰的影线。