文书官的脚步声越来越近，艾琳抬眼望向门口。那人手中捧着一封刚到的信，封口盖着北营工事处的印。她接过信，扫了一眼内容，石墙已封顶，明日午时前可完成最后巡检。
她放下信纸，指尖在桌角轻敲两下。战乱刚平，百姓安顿，墙修好了，但光有墙不够。她站起身，走到窗边，宫外灯火渐稀，城中仍有几处亮着灯，是医馆和修缮点还在忙碌。
“女官。”她开口。
女官立刻上前。
“把三位重臣请来议事厅，就说我有新令要发。”
一刻钟后，三人到齐。艾琳站在长桌前，桌上摊着地图，标出东境、南方、北方三处边界线。
“我们打了胜仗。”她说，“敌人从暗处来，靠的是熟悉地形和内应。现在内患已清，外患呢？没人知道下一个是谁。”
老臣张口想说话，她抬手止住。
“我知道你们担心什么。怕派使者出去，显得国力虚弱，让人觉得有机可乘。可关起门来修墙，墙再高也挡不住野心。”
她指向东边。“商盟缺粮，我们有余粮。他们想要铁器，我们的工坊能产。这不是施舍，是交换。”
又指向南。“南方城邦曾与我们共抗北蛮，后来断了往来。不是他们忘了旧情，是我们先闭了门。”
最后指向北。“山地诸部散居，不听号令，但他们熟悉雪线以北的路线。若将来北境再起战事，谁能比他们更早发现敌踪？”
三人沉默。
“我要派人出去。”艾琳说，“三路使者，各带国书和银枝礼器。不求立刻结盟，只求打开话头。让他们知道，我们愿意谈。”
老臣终于开口：“万一他们不接礼呢？”
“那就等第二次。”她说，“第三次也行。只要我们一直在递，总有人会伸手。”
命令当夜发出。三日后，第一支回访队伍抵达王都城门。
艾琳亲自带队迎出宫门。南方城邦议政团特使下车时，她上前一步，行古礼相见。对方年约五十，衣饰简朴，纹样考究，目光锐利，但举止守礼。
接见安排在正殿。席间无乐舞，无珍馐，只有清酒素馔。艾琳坐在主位，不动声色观察对方随行人员。书记官低着头，笔不停写，记录每一句话、每一个动作。
宴至中途，艾琳提起百年前两国联手击退北蛮骑兵的事。特使微微动容，说了句：“那时我祖父还在军中。”
“血脉会断，记忆不该丢。”艾琳说，“如今边境太平，百姓种田，商人走货，谁都不想打仗。可太平不是天生的，得有人守，也得有人帮。”
特使看着她：“贵国刚经历内乱，这个时候谈合作，不怕被人看成软弱吗？”
“正因为刚经历内乱，才更要谈。”她说，“我们知道混乱有多可怕，所以不想让邻居也尝这个苦。”
次日，正式会谈开始。
地点设在议事厅偏殿，双方围坐长桌。特使提出条件：希望王国开放西南商道，由南方城邦派驻商管，统一征税。
艾琳没有答应，也没有拒绝。