门外传来轻叩声。
“大人。”侍从的声音从外传来，“边境守军快马传讯。”
艾琳抬眼，笔尖停在羊皮纸边缘。她没有动，等下一句话。
“一支来自东方山谷的商队已抵达关隘，共三十七人，携带陶器、染料和一种未知金属矿石，请求入城通商。”
莱昂看了她一眼。她的神情没有变化，但手指轻轻点了下桌面。
“让他们在驿站歇息，提供饮食，不得擅自离队。”
“明日辰时”
她站起身，整理衣袖
“我们在议事厅接见。”
——
清晨阳光照进议事厅，高窗投下长条光斑。地面石砖被踩得发亮。朝臣分列两侧，低声交谈。有人提到“东方三十六城”，有人说“那矿石颜色古怪”。
艾琳坐在主位，身姿挺直。莱昂立于右后方，目光扫过入口。
门开时，风带起一阵尘。商队首领走进来，身后跟着三十六人。他穿深褐长袍，腰束铜扣皮带，胡须修剪整齐，行礼动作标准，不快不慢。
“吾名为塔尔文，来自东谷联盟商盟。”他的声音平稳，“三代行商，未曾越界。此次携货而来，愿与贵国建立长久通途。”
艾琳点头。“所携何物？”
塔尔文抬手。两名随从上前，打开木箱。
第一箱是织物，层层叠叠铺开，蓝紫相间，纹路细密。有人轻声说这布从未见过。
第二箱是香料，红黄粉末装在陶罐里，揭开盖子就有气味散出。近处官员微微皱鼻。
第三箱最重。里面是一块灰黑色矿石，表面有银色纹路，拿在手里沉得惊人。
“此为星铁原矿。”塔尔文说，“产自裂谷深处，冶炼后坚硬胜铁，轻如竹节。我们用它打造刀柄、车轴、锁链。”
艾琳伸手，指尖碰了下矿石表面。凉，粗糙。
“运输一趟多久？”她问。
“从起点到贵国北关，四十五日。途中经三道山口，两段河运。”塔尔文答得利落，“若开通常道，可缩短至三十日。我们愿承担护路费用，每季缴纳通行税。”
艾琳转向身旁记录官。“记下：星铁矿优先检验，由工坊司取样试炼。”
她又看向塔尔文。“你们要什么？”
“市场准入。”塔尔文说，“允许我们在指定城市设点交易，换取粮食、工具、药材。我们也可代购南方海货，转输内陆。”
艾琳沉默几秒。
“我同意开启谈判。”她说，“拟一份初步协议，七日内交内阁审议。若条款合规，可签三年试约。”
人群微动。有人脸上露出喜意。
塔尔文低头致谢，退后半步。
就在此刻，莱昂眼角一跳。
队伍末尾，一名矮个商人低着头，右手一直藏在袖中。刚才艾琳说话时，那人抬起眼，目光不是看她，而是扫向墙上悬挂的地图——specifically北境三条主干道交汇点。
那一瞬，他的手指抽了一下。
莱昂往前半步，想出声。
但他看见艾琳正低头翻看货单，神情专注。她拿起朱笔，在“星铁”一项旁画了个圈。
莱昂止住脚步。他只对身边亲卫使了个眼色，低声说：“进出宫门的人，全部登记名字和指纹。”
接见继续。
塔尔文介绍路线图。他说东谷已有成熟商路网络，连接七个绿洲城镇，每个站点都有仓储和护卫。只要王国内部许可，他们可在三个月内组织百辆大车轮运。
艾琳问运输成本、损耗率、季节限制。塔尔文一一作答，数据清晰。
“你很专业。”艾琳说。
“生意不能靠运气。”塔尔文微笑，“只有准备充分的人，才能走远路。”