艾琳的手指在账本边缘划过，一行行数字被逐个核对。她刚批完第三份抽查报告，窗外传来脚步声。书记官低头走进来，声音压得很低：“大人，北方评议会的使者到了，正在殿外候见。”
她抬起头，笔没停。“什么时候到的？”
“一刻钟前。守门卫兵说，他们没提前递国书，只说是例行拜访。”
艾琳合上账本，站起身。莱昂已经在门口等她，手按在剑柄上，神情平静。两人一前一后走向正殿，途中一句话也没说。
殿门打开时，阳光斜照进来。一名身穿深蓝镶金长袍的男子站在厅中，胸前别着白羽徽章。他转过身，脸上带着笑，微微躬身行礼。
“尊敬的执政者，我代表北方评议会，向贵国致以诚挚问候。”
艾琳回礼，动作标准但不热情。“卡洛斯先生远道而来，不知有何要事？”
“并无紧急事务。”他直起腰，目光扫过两侧，“只是听闻贵国近来与南方沿海诸国往来频繁，特来交流看法。区域稳定，需各方共同维护。”
他说话时语气温和，可每个字都像称过重量。艾琳注意到他身后随从手中提着一个木盒，尺寸不大，却用铁链锁着。
“合作基于互利。”她说，“我们出口粮食布匹，换取铁料工具，百姓得以温饱，市集恢复秩序。这难道不是稳定？”
卡洛斯笑了笑：“当然。但贸易路线延伸太快，有些地方……超出了常规范围。”他抬起手，指向地图架上的边境图，“这条新商路，穿过了争议谷地。那里历来归属未定，贵国如此行动，是否考虑过邻邦感受？”
艾琳没看地图。“那条路原本是樵夫小道，荒废多年。我们修整后用于运粮，未设关卡，也未驻军。若有人觉得不安，可派员共查。”
“共查？”他轻声重复，笑意未达眼底，“贵国最近的动作，不止修路这么简单吧。听说你们还接受了某些国家的技术图纸，组建联合航运队？这些事，可曾知会周边诸国？”
莱昂往前半步，声音低沉：“我国行事，向来依法依规。技术交流属于民间合作，航运共建也是平等协商的结果。不需要谁批准。”
卡洛斯终于收起笑容。“我不是来指责的。只是提醒一句——平衡一旦打破，后果往往难以预料。有些人，不喜欢看到新势力崛起。”
艾琳盯着他。“所以你是来警告的？”
“我只是表达关切。”他摊开双手，“就像兄长劝告弟弟，走路不要太快，免得摔跤。”
殿内安静了一瞬。书记官低头记录，羽毛笔在纸上沙沙作响。
艾琳缓缓开口：“感谢你的‘关切’。我会记住这份好意。不过我国百姓已经走得太慢太久。现在能走，就不会停下。”
卡洛斯点点头，像是很满意这个回答。他转身示意随从上前，将那只锁着的木盒放在案几上。
“这是我们准备的小礼物，象征南北和睦。希望你能收下。”
盒子打开，里面空无一物。
艾琳看着那只匣子，没有伸手。“很特别的礼物。”
“它代表着信任。”卡洛斯说，“只有彼此坦诚，才能装进真正有价值的东西。”
“那我希望有一天，它能装满诚意。”她收回视线，“贵使一路辛苦，我会安排驿馆住宿。若有其他事项，可随时提出。”