艾琳走出观田台的石阶时，太阳已经偏西。她没有回宫，而是沿着田埂往北走。身后的随从快步跟上，没人敢问去哪。她昨天说过要去看新渠，现在正是时候。
莱昂走在她旁边，两人之间隔着半步距离。他今天穿了件普通的灰布外衣，袖口沾了些泥土，像是路上不小心蹭的。他没说话，只是看着远处的水渠。
田里有人在干活。几个老农蹲在渠边争吵，声音越来越大。一个小吏模样的人站在旁边，手里拿着记录板，却不敢上前劝架。艾琳加快脚步走了过去。
“上游把水全拦了！”一个老头指着对面的田地说，“我家秧苗都快干死了！”
另一个中年男人反驳：“我们这边地势高，不蓄水怎么浇？你们要放水也行，先把去年欠的工钱还了！”
小吏低头翻本子：“这……这个得报上去再定……”
艾琳站到两人中间。她弯下腰，伸手抓了一把脚边的土。土是干的，一捏就碎成粉末。她又走到另一边，那里的土湿漉漉的，踩上去会陷进鞋底。
“水确实分得不均。”她说。
莱昂已经蹲在地上。他捡了根枯枝，在泥地上画了几道线。然后指着其中一条说：“这条支渠坡度太缓，水流不动。那边那条又太陡，水冲得太急。第三条根本没清淤，堵住了八成。”
他抬头看那小吏：“你们巡查的时候，有没有量过坡度？查过淤积？”
小吏摇头：“只按户头登记用水量……别的……上面没要求。”
莱昂站起来，对艾琳说：“光记用量没用。水不会自己走，得靠坡度引流。现在这样，上游存得住水，下游只能等漏。”
艾琳点头。她转头对随行文书说：“把刚才画的图记下来，明天发给水利司。让他们按地形重新测算各段坡度，三日内拿出调整方案。”
人群安静下来。有人小声议论：“执政大人真的听懂了？”“她说改就改，不怕麻烦？”
一个年轻女人抱着孩子走过来。她衣服旧但干净，脸上有晒伤的痕迹。“大人，”她开口，“我男人去年修渠去了两个月，家里地荒了。今年又要改渠，是不是还得征役？”
周围的人都看向艾琳。
还没等她回答，莱昂先说了话：“修渠是为了让每块田都能浇水。如果修完渠反而让百姓饿肚子，那这渠就不该修。”
他转向艾琳：“您推行过‘损益备案制’，每一项工程都要公示用工和补偿。今天正好可以告诉他们结果。”
艾琳看了他一眼。这项制度她去年就在试点，但从没公开提过名字。他怎么会知道？
但她没多问。她示意文书打开册子，当场念出补偿标准：每日两餐热饭，完工后按天发银，家中田地由官府代耕十日。
“这些都已经批了。”她说，“明天就开始执行。”
女人的眼睛亮了一下。她低头看了看怀里的孩子，又抬头看艾琳：“那……我能报名吗？我会挖土，也能挑担。”
艾琳正要说话，莱昂接过话：“能。只要愿意干，男女都一样算工。”
人群中响起一阵低语。有人点头，有人还在犹豫。但争吵停了下来。
艾琳继续往前走。莱昂跟在她身边。两人穿过一片刚插秧的田，脚下是松软的泥。偶尔有青蛙跳进水里，溅起一点水花。
“你什么时候学会看水渠的？”艾琳问。
“走过不少地方。”他说，“看得多了，就知道哪里不对。”
他们走到一块荒地前。这里原本也是良田，现在长满了杂草。一根歪斜的木桩上挂着半截破布，像是以前用来标记田界的。
老农跟了过来，叹了口气：“青壮都去城里做工了。一天挣的钱，顶种地半个月。剩下我们这些老的，管不了这么多地。”
艾琳盯着那片荒地。风吹过，草叶晃动，发出沙沙的声音。
“人不想留，田再好也没用。”她说。