士兵押着那人走远后，艾琳仍站在高台边缘。她的手指已经离开剑柄，但掌心还留着金属的凉意。广场上的灰烬被风吹起，沾在披风下摆，她没有拂去。亲卫队长快步回来，低声说西侧马厩的脚印已盯上，未惊动目标。
艾琳点头，转身走下石阶。台阶有些高，她脚步稳住，没让人扶。她穿过人群散去后的空地，靴子踩在焦土与碎石之间。几个民兵正在清理断旗杆，老妇人抱着那块拼布旗角站在一旁。艾琳从她身边走过，没说话，只轻轻碰了下肩头。
“回议事厅。”她说。
亲卫想劝她先换衣，她摇头：“事情不能等。”
议事厅是临时改建的旧粮仓，墙刷过一遍石灰，地上铺了木板。长桌摆在中央，三盏油灯点着。谋士们早已等候，深色长袍整齐，手里拿着卷册。各方势力代表陆续进来，北岭七村的霍恩坐在左侧，东部商旅的领头人穿暗红外衣，西部军头披着旧战甲，腰带扣得紧。
艾琳走进来时，所有人都站起。她抬手示意坐下，自己走到主位。权杖放在桌上，发出轻响。她站着没坐。
“国已立，名已正。”她说，“今天议第一件事——都城定在哪里。”
没人出声。谋士中最年长的一位起身，展开一张羊皮地图，钉在木架上。上面用炭笔标出三个圈。
“我们看了三处地方。”他说，“一是原领地中心，就是我们现在所在的北石屯一带。这里田多，百姓熟土，已有基础建设，适合快速立政。”
他顿了顿，指向第二个点。
“二是河口新城，位于双河交汇处，水路通外邦三条商道。若在此建都，十年内可成贸易枢纽，税收能翻五倍以上。”
第三个圈在西边山脊。
“三是鹰嘴隘，地势高，易守难攻，背靠铁矿，前控边境三关。若外敌再来，可凭险据守，不必再靠援军。”
他说完坐下。另外两位谋士补充细节：北石屯无天然屏障，遇大军压境难守；河口每年春汛淹田，建城成本高；鹰嘴隘冬天封山四个月，粮食运输困难。
艾琳听完，走到地图前。她拿起炭笔，在三个圈上各画了一道线。
“这里田好，但没墙。”她指着北石屯，“敌人来了，百姓往哪跑？”
她移向河口。“这里有钱，可要是年年发水，修一次城花三年收成，划不划算？”
最后她停在鹰嘴隘。“这里打得赢仗，可让老人孩子爬两百级台阶挑水喝，能撑几年？”
没人回答。谋士们低头记字。
艾琳把笔放下。“你们写个文书，每人把自己的理由写清楚，明天早上交给我。”
话音刚落，霍恩开口了。
“我们七村愿留在原地。”他说，“祖辈在这耕了八十年，土里有根。要是搬走，人心就散了。”
东部代表立刻接话：“北石屯太偏，离商道远。要发展，必须靠河口。我们商户愿意出钱建码头、修路，只要朝廷定在那里。”
西部军头冷笑一声：“你们光想着赚钱？边境不稳，谁来护你们的船？鹰嘴隘才是命脉！我在那边带过兵，地形熟，守得住！”
霍恩转头看他：“你守的是关，不是家。老百姓要的是安稳日子，不是天天听号角。”
“没有兵，哪来的安稳？”军头拍桌，“你们躲在后面数钱的时候，是谁在前面流血？”