油灯的火苗跳了一下，艾琳抬手拨了灯芯。她没睡，剑还在桌上，袖子里那块写着“老磨坊”的布条也没动。亲卫掀帐进来，声音压得很低：“南岭哨岗来报，旧驿道北面有队伍行进，三百人左右，旗号看不清。”
艾琳站起身，把剑系回腰间。她走出营帐，天边刚泛白，风还冷。高岩上的守兵已经换过一轮，她沿着石阶上去，望远镜架在岩石缺口处。远处地平线扬着尘，影影绰绰能看到人影移动。
她从怀里取出铜镜，对着晨光闪了三下。短，长，短。这是她早先设下的联络信号，只有真正知道的人才会回应。
等了片刻，山脊另一侧亮起同样的光。三次，节奏一致。
她放下镜子，转身对身后的传令兵说：“派两队轻骑出营，绕西林外道前去查证身份。不得接战，只许观察。若对方打出‘赤鹰’旗号，立即回报。”
传令兵领命而去。
艾琳留在高岩上，盯着那支队伍慢慢靠近。她想起昨夜抓住的科尔，还有鞋底夹层里的布条。如果这是敌军引来的援兵假象，那他们一定知道她会用镜号试探。可刚才的回应完全正确。
半个时辰后，轻骑回报：“是民间武装，领头的是个断臂老兵，自称莱恩·霍瓦德。他们带着干粮和武器，旗帜是手缝的赤鹰图案，与邻国征召军不同。”
艾琳点头，下令打开营门，自己带十名亲卫迎出去三里。
道路尽头，那支队伍正缓缓停下。士兵们穿着旧皮甲，有的披着斗篷，武器不统一，但列队整齐。最前面一人年近五十，左臂只剩半截，右手拄着一根铁头杖，身上那件皮铠磨得发白。
他看见艾琳走近，抬起右手行了个旧式军礼。
艾琳也抬手还礼。
“我是艾琳。”她说。
“我知道你是谁。”男人声音沙哑，“我叫莱恩·霍瓦德，原王都戍卫副统领。因拒绝签署对平民区的清剿令，被革职。”
艾琳没问真假。她只说：“你认得我的镜号。”
“我在北境守了二十年。”他说，“那种信号，不会认错。”
艾琳回头，对亲卫说：“送干粮和水到他们驻地，优先供给伤员。腾出西营空地，让他们安顿。”
她转回来：“你们一路赶来，需要休息。但我现在就需要知道——你们能打多久？”
莱恩看着她，眼睛没眨：“只要还有一个人站着，就能打。”
艾琳点头。她转身往营地方向走，莱恩跟上。
路上有将领看到这支衣着杂乱的队伍，低声议论。有人说：“这哪是援军，分明是逃难的流民。”还有人说：“连像样的盔甲都没有，怎么上前线？”
艾琳听见了。她在营门前站定，转身面对众人，声音不高，但所有人都听到了：“真正的战士不在装备上。他们在该站出来的时候站出来了。这就够了。”
没人再说话。
艾琳带莱恩进了主帐。地图铺在桌上，她指着防线缺口：“东谷已失守一次，我们靠陷阱和伏击夺回。西林陷坑区还在，但昨天夜里发现内奸试图焚毁包扎点。我抓到了一个，但他不是单独行动。地下水渠通向老磨坊，那里可能藏着接应的人。”
莱恩低头看图，手指划过排水口位置：“你要清剿？”