艾琳把最后一份善后条例写完，天光已经大亮。她合上册子，抬头看见科尔站在门外，手里拿着一叠信封。
“联络员都到了。”他说，“等您发话。”
艾琳站起身，没再看窗外的广场。昨天的事必须翻篇，现在要往前走。她走到桌前，拿起早就准备好的七封邀请函，每一封都用火漆封口，印着启明塾孩子刻的简易徽记——一把锄头和一支笔交叉。
“去请他们进来。”
不一会儿，七个使者依次走入文事堂。他们是周边三小国、两城邦和两个部落派来的联络人，过去几个月一直负责传递消息。艾琳亲自把邀请函交到每人手中，又从箱子里取出礼盒。铁匠新打的小刀、织坊最细的麻布、陶工烧的双耳罐，每样都是本地出产。
“三天后，请各位首领来议事厅做客。”她说，“我不设防，不藏兵，只备一顿饭，说几句实话。”
使者们低头接过东西，有人迟疑地问：“东区刚出事……我们首领怕有诈。”
艾琳点头。“怕是人之常情。所以我下令，从今日起三日内，所有商队可自由进出北门，免税通行。我还会派快哨队护送各位首领入境，一路平安送到门口。”
她顿了顿。“我不是要他们来跪我。我是要他们亲眼看看，这里不是靠刀活着的。”
使者们互相看了看，终于收下礼盒，告辞离开。
三天后清晨，艾琳换上深色长袍，站在议事厅外等候。第一批客人中午到达，是南坡自治城邦的议长。他带着十人卫队，远远就停下。艾琳独自走上前，身后只跟两名随从。
“我认得你。”议长打量她，“去年你在荒村分粮，我在远处看过。”
“我也记得。”艾琳说，“你当时没现身，但第二天就有商队送来盐。”
两人相视片刻，议长笑了。他挥手让卫队放下武器，跟着艾琳进了议事厅。
接下来几个时辰，其余首领陆续到来。有小国君主骑马而来，也有部落酋长步行进入。艾琳一一迎接，安排坐席，不提旧事，也不谈条件。
傍晚时分，宴席在主院摆开。长桌由匠坊新制的木板拼成，上面摆着炖肉、粗面包和野菜汤。没有酒，只有煮过的山泉水。艾琳坐在主位，等所有人落座后才开口。
“我知道你们有些人不信我。”她说，“觉得我靠打仗抢地盘，靠杀人立规矩。可你们看看这桌子——是谁修的？是老傅带人夯的土基。这饭是谁做的？是西林来的妇人掌的勺。这地方能活下来，不是因为我一个人说了算。”
她站起身。“现在，请跟我走一趟。”
众人起身跟随。她先带他们去了启明塾。孩子们正在背诵数字和常用字，声音整齐。墙上贴着各村交上来的田亩图，角落里还挂着一幅歪歪扭扭的边境线草图，是学生画的。
“每个孩子都能上学。”她说，“不收钱，还管一顿热饭。三年内，我要让所有村子都有这样的学堂。”
接着她带他们去了互市点。货栈编号牌已经挂好，“北一号”三个字清晰可见。摊位上摆着铁具、布匹、陶器，商人们正登记货物。
“签了约的势力，每年有两个季度可以免费用这里的仓库和摊位。”她说，“不用交租，也不用抽成。”