小贵族嘴唇动了动，没出声。
艾琳回头对使者说：“我不杀他。也不关他一辈子。他可以走。”
使者皱眉：“放他回去，他只会带兵回来打你们。”
“那就让他带兵回来。”艾琳说，“但这次，世人会知道是谁先动手，谁在护民。”
她转头下令：“解开他的绳子。”
村民上前，割断绑在小贵族手腕上的麻绳。艾琳又说：“让他拿走随身的东西。衣服、钱袋，都还他。”
有人反对：“他还有银币？给了他，他回头就能雇兵！”
“给他。”艾琳坚持，“我们不怕他花钱。我们怕的是被人说我们和他一样。”
小贵族慢慢站起来，不敢相信地看着她。
艾琳直视他：“你听着。你可以去告状，可以找援兵，也可以再派人来试探。但你要记住今天的话——我们不求打仗，只求安生。你若不来犯，我们绝不追击。”
她停顿一下：“我会派两个人送你到边境。路上不伤你，也不搜你身。你走之后，东堡归百姓管。你若还想回来，得靠人心，不是靠刀。”
小贵族张了张嘴，终于挤出一句话：“你……你想让我说什么？”
“你想说什么就说什么。”艾琳说，“但记住，你说的每一句谎话，都会有人对证。”
命令下达，两名村民准备好马匹，一人牵马，一人持短棍防身，陪小贵族出发。使者站在院中，看着三人走出堡门，沿着官道往南而去。
阳光照在石板路上，影子拉得很长。
使者回过头：“你这么做，不怕他回去集结兵力？”
“怕。”艾琳说，“但更怕我们变成我们讨厌的那种人。”
使者沉默了一会儿，从怀里掏出一张纸：“商盟不会承认你们接管东堡。但……如果你们真能让这条路安全通行，三个月后，我们会派验货队来。”
艾琳点头：“欢迎。”
使者转身离开。马车调头，扬尘而去。
院子里安静下来。
莫德走过来：“真就这么放他走了？万一他带兵杀回来？”
“他会带兵来。”艾琳说，“但不会很快。他得先解释为什么丢了东堡，还得找人借钱募兵。这段时间，我们能把防线扎牢。”
她看向主厅方向：“去叫人都回来。今晚所有人轮班守岗，哨位加倍。另外，把黑土原的地图再画一遍，明天开始安排人手开荒。”
有人应声跑开。
艾琳站在院子中央，风吹起她的衣角。她没有看远去的道路，而是转身走向主厅。
桌上的账册还开着。她拿起笔，在空白页写下第一行字：“东堡治理令第一条：所有粮食交易公开登记，不得强征。”
笔尖顿了顿，她继续写下去。
屋外，一名村民匆匆跑进院子，手里举着一封信。
“西坡来信！”他喊，“说北岭流民愿意加入耕种，但他们要先见负责人！”
艾琳抬起头，笔尖悬在纸上。