脚步落在木桩前，未按三下敲击。
艾琳的手已扣住桌下短剑柄，指节发白。她没抬头，只将炭笔记下的最后一行字轻轻吹干，墨迹在羊皮纸上缩成一点。彼得无声退至帘后，手按刀柄，目光钉在门缝。
“来者何人？”她开口，声音不高，却穿透夜风。
门外停顿片刻。“过路人丙，自北岭翻山而来，听闻贵村击退敌军，特来请教抗敌之法。”
艾琳缓缓起身，肩甲轻响。她走到门边，未开门，只将门闩拉开半寸。冷风灌入，灯焰一斜。门外站着一人，披着磨损的灰斗篷，脸上沾尘，右手虎口有茧，但指甲边缘整齐，不似常年劳作之人。
“北岭山路断于春汛，你从何处过？”
“绕雾谷口，攀鹰喙崖侧壁藤道，耗时两日。”
这说法没错。藤道是猎户才知的小径，外人难寻。她稍松半分力，拉开门。
“进来吧。站着说话，不必坐。”
丙低头入内，靴底在门槛外蹭了两下，动作自然。他站在厅中，双手垂落，目光低垂，姿态恭敬。
“你说仰慕我村抗敌事迹？”艾琳立于沙盘旁，指尖划过西侧山道标记，“那我问你，若敌自雾谷口夜袭，当如何应对？”
丙略一迟疑。“贵村已有良策，我岂敢妄言。”
她盯着他。“你既千里而来，总该有些想法。”
“我只是……听闻你们以少胜多，想看看实地。”他抬眼，露出一丝疲惫笑意，“一路奔波，只想讨碗水喝，歇一夜。”
艾琳不语。她绕出桌后，走近一步，忽然伸手撩开他斗篷领口。内衬布料细密，非粗麻所制，且缝线工整，出自手艺娴熟者之手。
“你说翻山两日，可带干粮？”
“途中耗尽了。”
“饮水呢？”
“溪水续过几次。”
她点头，退开。“今夜暂住西厢临时房。明早再谈。”
她唤来炊事妇人，低声几句。妇人领丙离去，脚步平稳。
彼得从帘后走出。“不像善类。”
“话太干净，反倒不真。”艾琳坐回案前，重新铺开巡逻记录，“盯住他。别惊动别人。”
天光初现时，丙已在村中走动。他向几位老户打听战况，语气谦和，问得细致：投石组站位、火油桶布置点、夜哨换防时间。有人说起昨夜西岭铜铃无故响起，他正夹菜，筷子微顿，随即笑道：“定是风扰了吧。”
艾琳坐在屋檐下，远远看见。
午时，她召彼得至议事棚后角。
“戌时三刻，他若出门，你带两人尾随。不得现身，只记路线与接头人特征。”她递出一枚铜角子，“若见异常，捏碎它，埋于道旁第三块石下。”
彼得收好，点头离去。