晨光爬上议事厅的屋檐时，艾琳正站在村北高岗的石沿上。她没回头，只抬手按了按腰间的短刀，目光钉在东侧山道入口的方向。昨夜布下的那半张烧焦纸片，此刻已不在水沟边——探子回报，城门守卫换岗前，哨探带着布袋进了府衙，半个时辰后，五十名武装士兵整队出镇，旗不展、鼓不鸣，直奔北坡而去。
脚步声从身后碎石路上压来，是彼得。他喘着气站定，肩头还沾着夜露打湿的草屑。
“他们动了。”艾琳说，声音不高，却像铁钉敲进木梁，“五十人，带铲镐，走的是旧猎道。”
彼得皱眉：“真信了？北坡哪有粮仓。”
“他们不信，就不会带铲子。”艾琳转过身，目光扫过他肩后的空地，“去叫十个人，拿锣、鼓、草人，再找些破布和长竿。让他们往北坡林子边上走一趟。”
“装有人？”
“要让他们听见动静。”她一步步走下石沿，“在坡脚敲锣，每隔一刻停一次，换地方再敲。草人挂在树杈上，披上旧衣，风吹起来像人在走动。”
彼得迟疑：“万一他们冲进来……”
“不会。”艾琳摇头，“他们现在以为我们藏了粮，怕火攻，不敢贸然放箭。他们会先挖，一寸一寸地挖。等他们挖到第三天，才发现土里只有石头。”
她顿了顿，声音更低：“我们要的不是守住北坡，是要他们把眼睛盯死在那里。”
彼得咬了咬牙，转身要走。
“等等。”艾琳从怀中取出一个小皮袋，递过去，“里面是盐粒和铁砂混的粉。洒在泥地上，马蹄走过会留下痕迹，但看不出是新是旧。让他们在坡顶来回踩几趟，制造进出频繁的假象。”
彼得接过袋子，手指捏了捏：“你要去哪儿？”
“东路。”她说，“他们往北走，我们就往南绕，从东侧山道插过去。他们护粮队早晚要回镇，那条路必经。”
“太险。”彼得立刻反对，“那段崖壁去年塌过，只剩一条窄脊，
“正因如此，他们想不到我们会走。”艾琳已迈步朝村后行去，“卸甲，去旗，所有人背柴捆。武器藏在柴里，刀柄朝下，别反光。”
她走到村口老槐树下，阿壮已带人等在那里。二十名民兵列成两排，每人背上都绑着松枝与干柴，看上去就像寻常砍柴队。艾琳逐个检查柴捆厚度，确认刀剑轮廓被完全遮掩。
“绳子带够了？”她问。
“每人两条，拧得结实。”阿壮答。
“好。过崖时结梯下行，顺序不变，不准说话。遇到野鹿群，原地蹲伏，等它过去再走。避开猎户常走的老路，走密林边缘。”
队伍开始移动。艾琳走在最前，脚步沉稳。山路渐陡，松针覆盖的地面湿滑难行。行至半途，前方岩壁断裂，仅剩一道宽不足三尺的石脊横跨深沟。沟底雾气未散，看不清落点。
艾琳停下，挥手示意全队静止。她解下背上的柴捆，递给阿壮，然后抽出麻绳，一端系在腰间，另一端交给身后民兵。
“结双扣。”她说。
绳索迅速拉紧。她踏上石脊，左脚微倾，右脚稳踩内侧，双手虚张以平衡身体。风从沟底涌上，吹得衣角翻飞，但她步伐未乱。走到中途，脚下一块碎石滚落，坠入雾中，久久未闻回响。
她继续前行，抵达对岸后立即蹲下，将绳索固定在粗树根上。随后挥手，示意第二人跟上。