“天亮前就走。”艾琳纠正，“雾还没散的时候最安全。你们走北坡旧猎道，绕开主路。”
老猎户拍了拍腰间的皮囊：“我带了松脂粉，遇狗能甩一把。”
艾琳起身，走到墙边取下一块木牌，上面刻着“轮值表”三个字。她翻过来，在背面写下四个人的名字，标注出行方向和预计返回时间。
“记住，”她说，“你们不是去谈合作，是去听风声。听到一句真话，比带回一袋粮重要。”
李三站起身，活动了下右腿。“要是东岭村也在抗税呢？”
艾琳看了他一眼。“那就记下他们的样子，回来告诉我——哪些人敢抬头说话。”
会议散后，夜已深。两名即将出发的队员在自家收拾行装，一人磨短刀，一人补鞋底。艾琳回到茅屋，从床下拖出一只旧木箱，打开，里面是几张泛黄的纸，有些是旧税单，有些是村民手绘的山道图。
她摊开最大的一张，用炭笔重新描了一遍通往三个村子的路径，在东岭村旁画了个三角，在石沟屯画了个圈，在河湾寨画了两道横线。然后她取出一枚铁钉，轻轻按在三角上。
窗外，炊烟早已熄了。远处山影黑沉，不见星月。
她在灯下坐了很久，直到油尽火灭。
第二天清晨，雾仍未散。两支小队在村后小径汇合，各自背了柴筐，筐底压着干粮和水囊。艾琳站在路口，检查每个人的装束。
“头发散一点，脸上抹些灰。”她对李三说，“别让人一眼看出你是练过矛的。”
李三照做，抓了把灶灰往脸上擦。老猎户披了件破袄，肩上挂个药篓，里面藏着匕首。
艾琳递给他们每人一小包草药。“这是止血蓟，说是采药，就得有点样子。”
她最后说道：“三日之内，无论有没有消息，都得回来。若逾期未归，我会带人沿路寻迹。”
李三点头，转身迈步。老猎户跟上，脚步轻稳。
另一队也启程，抄小路向西。
艾琳站在原地，目送他们消失在雾中。她没有立即回村，而是沿着小径走了五十步，蹲下查看脚印。泥土松软，痕迹清晰。
她掏出随身小刀，在路边树根处刻下一道短痕，作为标记起点。
回到议事屋，她把轮值表挂在墙上，将四人名字移到“外出”栏。然后取出一张新纸，写下：“探村任务启动，第一阶段信息收集。”
她停笔片刻，又添了一句：“等待回应。”
屋外，一名警戒队员正在调整南墙的哨位。另一人清点火油罐的数量。李三留下的巡逻记录本摊开在桌上，最后一页写着：“昨夜无异动，西坡暗哨按时换岗。”
艾琳合上本子，走到窗前。
山雾渐薄，远处峰顶露出一线灰白。