大华开明三年（1698年），春。
奉天殿的庆功宴上，觥筹交错，乐声鼎沸，文武百官的脸上洋溢着前所未有的骄傲。然而，作为这场盛宴绝对主角的皇帝李信，却只用一杯清水，代替了所有的醇酒。
强烈的反差，让每一个注意到这个细节的臣子心中都微微一凛。
这场胜利太辉煌了。全歼荷兰联合舰队，逼降巴达维亚，迫使高傲的英夷在泰晤士河口低下头颅，签订了城下之盟。大华帝国，用钢铁和火焰，在马六甲海峡为整个东方世界，乃至全球，立下了一个全新的规矩。
国防部长周大勇喝得满面红光，他举着酒杯，大步流星地走到李信面前，声音洪亮如钟：“陛下！此战大获全胜，海军将士们都盼着您能多饮几杯！施琅那小子在广州，要是知道您只喝清水，非得连夜上书，说末将招待不周！”
殿内响起一片善意的哄笑。
李信脸上带着温和的笑意，他轻轻抬手，示意周大勇坐下，目光却越过喧嚣的人群，落在了殿外那片深邃的夜空。
“酒，朕会喝。”他的声音不大，却清晰地传入了身边几位核心臣子的耳中，“但不是现在。朕在等，等一个比击败荷兰人，更让朕高兴的消息。”
周大勇、行政总院院长陈敬之、财政部长林则等人闻言，皆是一愣。
比击败荷兰人更高兴的消息？那会是什么？难道是北疆的罗刹人彻底归顺了？还是格物院又有了惊天动地的发明？
宴会持续到深夜才散去。
当百官尽退，只剩下周大勇、陈敬之、林则、王希等寥寥数人时，李信将他们带到了御书房。
这里没有了奉天殿的辉煌，只有一盏明亮的煤油灯，和墙上悬挂着的一副巨大的、标注着最新信息的丝绸世界地图。
“都坐吧。”李信指了指椅子，自己则走到了地图前。
气氛瞬间从庆功的喧嚣转为深夜议事的凝重。
“林则，”李信的目光落在地图上，头也不回地问道，“这次南洋之战，我们的花费和收益，算清楚了吗？”
财政部长林则立刻起身，从袖中取出一本账册，条理清晰地汇报道：“启禀陛下。此役，我军耗费军资、弹药、抚恤金共计约一千二百万两白银。但收益更为惊人，从荷兰东印度公司在巴达维亚、马六甲、新加坡等地查抄的黄金、香料、船只及各类资产，折合白银约九千三百万两。此外，根据与英夷签订的《泰晤士河口条约》，英夷每年需向我大华支付一百万两白银作为马六甲航道使用费，并承认华元在东亚贸易中的结算地位。此消彼长，国库不仅未损，反而暴增。”
数字是冰冷的，但每一个字都像一记重锤，敲在众人心上。一场席卷南洋的大战，打完之后，国库里的银子竟然翻了几番。这就是工业化战争的红利！
“很好。”李信点点头，对这个结果并不意外。他转身，手指在地图上缓缓划过，从大华本土，越过南洋，最终，停留在了那片广袤、荒凉，被标注为“奥斯曼帝国”与“波斯”之间的沙漠地带。
“诸位，我们打赢了荷兰人，控制了南洋，但这只是开始。”
他的声音平静，却带着一种不容置疑的力量。
“朕要你们把目光，投向这里。”
周大勇、陈敬之等人顺着他的手指看去，脸上露出困惑的神情。
那是一片在地图上被涂成土黄色的区域，上面标注着“沙漠”、“不毛之地”等字样。在他们看来，那地方除了沙子和偶尔出现的游牧部落，一无所有。其价值，恐怕还不如北疆的一亩黑土地。
周大勇忍不住开口：“陛下，此地……似乎并无战略价值。既不产粮，也无人口，更无良港。我们为何要关注那里？”
“因为它有这个。”李信缓缓吐出两个字。