皮特首相的脸，一阵红一阵白。
这哪里是谈判？这分明是胜利者在向失败者宣读条款！
承认宗主权？缴纳过路费？用对方的货币交易？
这每一条，都像一记响亮的耳光，狠狠地抽在大英帝国的脸上。如果他答应了，大英帝国百年来的尊严和骄傲，将荡然无存。他，威廉·皮特，将成为被钉在历史耻辱柱上的罪人。
“狂妄！无礼！野蛮！”他愤怒地将国书拍在桌子上，“他们以为自己是谁？世界的统治者吗？告诉那个周大勇，让他滚回他的铁甲船上去！大英帝国，绝不接受任何形式的威胁和勒索！”
坎宁大臣苦笑了一下，提醒道：“首相阁下，周大勇将军……他不是一个人来的。他率领着他的‘主炮突击群’，包括那艘‘镇远’号，此刻，就停泊在……泰晤士河口。”
“什么？！”皮特的声音，瞬间提高了八度。
他冲到窗边，一把推开窗户。虽然这里是伦敦市中心，看不到河口，但他仿佛已经能感受到那六艘钢铁巨兽所带来的、令人窒息的压迫感。
一支刚刚全歼了荷兰舰队的、当今世界最强大的铁甲舰队，就停在你的家门口，然后派他们的指挥官来跟你“谈”条件。
这已经不是威胁了。
这是赤裸裸的、不加掩饰的炮舰外交！
皮特的额头上，渗出了细密的冷汗。他想起了皇家海军的报告，他们最先进的一级战列舰“胜利”号，在“镇远”号面前，就像一个“精致的玩具”。如果真的开战，整个皇家海军，可能会在一天之内，重蹈荷兰人的覆辙。
伦敦，这座伟大的城市，可能会在305毫米高爆弹的轰击下，化为一片火海。
“他们……他们怎么敢……”皮特的嘴唇哆嗦着。
“他们不仅敢，而且他们还带来了礼物。”坎宁递上了另一份清单。
皮特接过来一看，上面写着“赠予大英帝国国王陛下的礼物清单”：
一，荷兰东印度公司总督彼得·卡伦提尔的佩剑一柄。
二，荷兰旗舰“七省联盟”号的船钟一座。
三，澎湖血战中缴获的、沾染了荷兰副司令鲜血的指挥刀一把。
……
每一件礼物，都是一次血淋淋的炫耀，都是一次无情的羞辱。
皮特首相的身体，晃了晃，颓然地坐回了椅子上。他知道，他没得选。
在绝对的实力面前，所有的尊严和骄傲，都一文不值。
“回复他们……”他闭上眼睛，声音嘶哑而无力，“告诉周大勇将军，我……大英帝国，原则上，同意大华皇帝陛下提出的所有条件。具体的细节，我们可以……坐下来，慢慢谈。”
说出这句话，仿佛抽干了他全身的力气。
他知道，从这一刻起，世界的海上霸权，已经易主。那个曾经由欧洲人制定的、弱肉强食的殖民时代，正在落下帷幕。
一个新的、由东方人书写规则的时代，已经伴随着泰晤士河口的钢铁舰队，轰然降临。