肃州，总督府。
夜色深沉，烛火在书房内不安地跳动，将墙壁上巨大的舆图影子扭曲成狰狞的怪兽。
周培公的手指捻着一份刚刚送抵的密折，竹管上还带着信使仆仆风尘的湿气。
他的呼吸很轻，几乎不存在。
密折上的字迹不多，却字字千钧。
凉州已破。
佟国维自刎殉城。
那张薄薄的纸片从他指间滑落，飘飘荡荡，最后无声地落在冰冷的地砖上。
他没有去捡。
整个人僵在原地，仿佛一尊瞬间被抽去魂魄的泥塑。
凉州，他耗费无数心血构筑的河西走廊第一道铁闸，就这么没了。
一天。
仅仅一天。
佟国维，那个总是带着几分傲气的满洲贵胄，竟然也选择了用最决绝的方式结束。
一股寒气从脚底板直冲天灵盖，周培公身子晃了晃，手下意识地扶住了身前的书案。
坚硬的木头边缘硌得他掌心生疼，但这疼痛却无法驱散他心头那片彻骨的冰冷。
他鬓边的白发，在摇曳的烛光下显得愈发刺眼。
“来人。”
他的声音干涩沙哑，完全不属于他自己。
亲兵李福立刻推门而入。
“总督大人。”
周培公没有看他，依旧死死盯着地面上那份宣告西北防线崩溃的密折。
“速召甘肃提督殷化行、宁夏总兵赵良栋，来议事厅议事。”
他顿了顿，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
“不得有任何延误。”
“嗻！”
李福感受到了一股前所未有的凝重，不敢多问，躬身领命，快步退了出去。
书房内，重又恢复了死寂。
只剩下烛火燃烧时发出的轻微“噼啪”声，和周培公沉重而压抑的喘息。
议事厅内，灯火通明。
殷化行与赵良栋一前一后，脚步匆匆地赶到。
两人甲胄在身，显然是从军营直接过来的。
他们一进门，就看到了背对他们，独自站在《河西舆图》前的周培公。
那背影，萧索，沉重，透着一股难以言喻的暮气。
“总督大人。”
两人齐齐抱拳行礼。
周培公缓缓转过身。
他的脸上没有血色，嘴唇干裂，整个人仿佛一夜之间苍老了十岁。
“凉州，没了。”
他没有一句废话，直接将这个惊天噩耗砸了出来。
“佟国维，也死了。”
殷化行浑身一震，这个铁塔般的汉子，脸上满是不可置信。
“什么？”
赵良栋的脸部肌肉抽搐了一下，他似乎预料到了什么，但当事实真的摆在眼前，那份冲击力依旧让他心头发紧。
周培公将地上的密折踢了过去。
“自己看。”
殷化行抢先一步捡起，一眼扫过，他的呼吸瞬间变得粗重。
“砰！”
他一拳砸在旁边的立柱上，发出沉闷的巨响。
“总督大人！末将请命！愿与肃州共存亡！”
他的声音因为激动而颤抖。
“我等立刻加固城防，发动全城军民，日夜巡守！汉军火器再厉害，攻城也得拿人命来填！末将不信，他们能有多少人命来填我们肃州这座坚城！”
赵良栋听完，发出了一声冷笑。
那笑声在寂静的议事厅里，显得格外刺耳。
“共存亡？”
他看着状若激愤的殷化行，毫不客气地反问。
“殷提督，你打算拿什么去共存亡？拿我们手底下这几万绿营弟兄的血肉之躯，去填汉军的炮口吗？”
殷化行猛地回头，怒视着他。
“赵良栋！你这是什么意思？”
赵良栋没有理会他的愤怒，而是走上前，手指重重地点在舆图上凉州的位置。
“意思就是，凉州城墙的坚固程度，不比我们肃州差半分！结果呢？一天！汉军只用了一天就破了城！”
他的手指划过一条直线，指向肃州。
“他们的铁甲车，我们的刀劈上去就是一个白印，弓箭射过去就和挠痒痒一样。他们的重炮，隔着几里地就能把城墙轰成一堆烂泥！你告诉我，我们怎么守？”
赵良栋的每一个字，都像是一把锤子，敲在殷化行心上，也敲在周培公的心上。
“这河西走廊，一马平川，连个像样的山头都没有。我们在这里死守肃州，和把脖子伸出去等着人家来砍，有什么区别？就是等死！”
“你！”
殷化行气得满脸通红。
“赵总兵！你这是怯战！是动摇军心！圣上将西北防务交予我等，我等食君之禄，自当忠君之事！岂能不战而退，将这千里河西拱手相让？”
“我不是怯战！”