肃州，钦差行辕。
房内气氛凝重，空气几乎停止了流动。
周培公端坐案后，面前的烛火被门缝挤进来的风吹得摇曳不定，映照着他毫无血色的脸。
一个亲兵快步走入，单膝跪地，声音带着急促的喘息。
“报！黑水城汉逆，于红石山建成巨型铁炉，日产精铁万斤，其铁器产量激增五倍不止。”
周培公的手指在桌案上轻轻敲击了一下，频率未变。
又一名传令兵冲了进来，盔甲上还带着风沙。
“报！汉逆设立‘格物学堂’，专授火器、机械、冶炼之邪术。首批学员过百，皆为其工坊骨干或聪慧少年，假以时日必成心腹大患。”
周培公的敲击停了。
他端起茶杯，杯盖与杯沿碰出一声轻响。
第三个传令兵几乎是连滚带爬地进来，声音里满是惊惶。
“报！汉逆颁布《育民令》蛊惑人心，黑水城人口暴增。流民如潮水般涌入，除汉人外，蒙古、畏兀儿等部族亦多有投奔，其势已成。”
“啪。”
茶杯被重重地放在桌上，滚烫的茶水溅出，烫在他的手背上，他却毫无反应。
门外再次传来急促的脚步声。
“报！我军三道锁链各处堡寨，近日屡遭小股汉逆精锐袭扰。其装备新式火铳，射速更快，射程更远。夜袭、伏击、狙杀军官，我军防不胜防，守军士气日渐低落。”
“报！粘杆处河西密探网再遭重创。七处联络点被连根拔起，十六名暗桩失踪，疑被汉逆‘青蛇卫’拔除。我方渗透破坏步履维艰。”
一连串的军报，让屋内的空气愈发沉闷。
最后一个传令兵冲进门时，脚下一个踉跄，差点摔倒。
他顾不得狼狈，用尽全身力气喊道。
“报！关内调拨之仿制‘惊雷炮’三十门，于运输途中，遭汉逆骠骑旅精锐伏击。押运官兵死伤殆尽，火炮尽数被毁。”
静。
死一般的寂静。
周培公缓缓站起身，他没有看任何人，只是走到墙边悬挂的巨大舆图前。
他伸出手，似乎想去触摸那张图，却又在半空中停住。
突然，他猛地转身，将桌案上堆积如山的文书密报全部扫落在地。
纸张纷飞，如同冬日里的漫天大雪。
“废物。”
他的声音不高，却带着一种压抑到极致的扭曲。
“一群废物。”
他胸口剧烈地起伏，双眼布满血丝，死死盯着跪在地上的几名传令兵。
他精心构筑的三道锁链，他引以为傲的窒息之策，非但没能困死那个李信，反而成了对方成长的养料。
炼铁，办学，纳人，练兵，反谍。
每一步都走得又快又狠，每一步都精准地打在他的软肋上。
那座黑水城，不再是一个孤立的据点，而是一个正在疯狂吞噬血肉、锤炼筋骨的怪物。
一种陌生的情绪，从他心底最深处蔓延开来。
是恐惧。
“李信……”
他从牙缝里挤出这个名字，每一个字都带着刻骨的恨意。
“李信。”