孙思克兵败的消息，并未被捂住太久。
邸报上的官样文章只说“河西剿匪受挫”，语焉不详。
可五万大军的溃败，主帅被生擒的奇闻，根本不是一纸文书能遮掩的。
溃兵、商旅、驿卒，将这桩惊天动地的大事，带向四面八方。
半个月，消息便传遍了大江南北。
江南，苏州府的一家茶楼里，说书先生的惊堂木早已被角落里食客的低语盖过。
“听说了？甘肃的孙军门，五万大军，让汉王李信八千人就给打没了！”
“人孙军门自己，都成了阶下囚。”
邻桌一个行商打扮的中年人压低了声音，脸上带着一种神秘的亢奋。
“何止是打没了！我从山西过来，那边传得神乎其神，说汉王军有天兵相助，会引天雷！”
“清妖的红衣大炮还没响，就被雷给劈了！”
另一个穿着长衫的年轻人，放下了手里的茶杯，杯底与桌面碰撞，发出一声轻响。
“什么天兵相助，我看，是人心所向。”
“汉王李信，举的是‘驱除鞑虏，恢复中华’的大旗，这才是天命！”
“扬州十日，嘉定三屠，江阴八十一日，这笔笔血债，鞑子以为我们汉人忘了吗？”
“没忘，只是不敢提。”
“现在有人替我们提了。”
“嘘，小点声，隔墙有耳。”
议论声稍歇，但每个人交换的表情里，都有一种压抑不住的东西在涌动。
一个挑着担子路过的小贩，放慢了脚步，将这些话一字不落地听进耳朵里。
“汉王军那边，真的不一样。”
“我有个远房亲戚，从那边贩皮货回来的，说卧龙谷里，汉人不用剃头，不用留那根猪尾巴！”
“见官不用下跪，人人都有自己的田地种。”
“孩子能进学堂读书，读的不是四书五经，是格物、算学，是真正的本事！”
“当兵吃粮，饷银月月发，战死了家里还有抚恤，比给鞑子当狗强百倍！”
这番话，比“天雷助战”的传闻更具冲击力。
它描绘了一个真实可触的世界。
一个汉人可以直起腰杆做人的世界。
沉默在蔓延。
希望也在沉默中发酵。
一些人开始行动。
湖广，一个经营着几亩薄田的小地主，悄悄将地契换成了银子。
江西，一个手艺精湛的工匠，将妻儿送回娘家，自己则背上了全套吃饭的家什。
北直隶，一个屡试不第的年轻书生，在祖宗牌位前磕了三个响头，然后将满箱的八股文章付之一炬。
更多的，是那些一无所有的佃户、流民。
他们推着吱呀作响的独轮车，车上是全家仅有的口粮与破旧被褥。
他们告别熟悉的乡土，告别埋葬着祖辈的坟茔。
他们汇入西行的商队，或者三五成群，结成小小的队伍，躲避着官府的盘查，警惕着路途的劫匪。
方向只有一个。
向西。
去那个传说中的卧龙谷。
去那片飘扬着“汉”字大旗的土地。
一股无形的洪流，在大清帝国的肌体之下，悄然涌动，向着西北汇聚。
……
卧龙谷。
胜利的喜悦早已被沉重的现实冲刷殆尽。
山谷内，人满为患。
原本规划给数万军民的谷地，此刻拥挤得令人窒息。
简陋的帐篷与窝棚连成一片，几乎占据了每一寸能落脚的空地。
空气中弥漫着粪便、汗水与草药混合的复杂气味。
新涌入的流民带来了巨大的压力。
中枢议事堂内，气氛凝重。
李信的手指，在一份户籍统计的简报上缓缓划过，最后停在了一个惊人的数字上。
“单月新增流民，四千七百余户。”
他抬起头，环视堂下众人。
“谷内总人口，已逾六万。”
“房舍、水源、粮秣，皆已到了极限。”
保民府的陈敬之，面容憔悴，眼下是浓重的阴影。
“大帅，情况比文书上写的更严重。”