腊月廿三。
小年刚过，卧龙谷内外却被一片肃杀与忙碌所笼罩，闻不到半分年节的喜庆。
谷口防线正在加紧修复，磐石团的新兵蛋子们在老卒声嘶力竭的喝骂声中，踩着没过脚踝的深雪，挥汗如雨地夯筑着被炮火撕开的胸墙。
远处，流民营地炊烟袅袅，保民府的吏员顶着风雪来回穿梭，登记造册，分发着能让人活命的口粮。
而整个卧龙谷的心脏，格物院的工坊，则是在日夜不休地轰鸣。
仿制罗刹火铳的进度，在鲁老七等新晋工匠的助力下突飞猛进。
而那个被列为最高机密的“蒸汽之力”研究，也在王希和王二近乎癫狂的投入下，用无数次失败的爆炸和扭曲的铁罐，艰难地迈出了第一步。
就在这片紧张到极致，却又井然有序的忙碌中，一队不速之客，打破了卧龙谷的平静。
谷外三十里，通往河西走廊的官道上。
一支约三百人的队伍，旌旗招展，盔甲鲜明，在皑皑白雪的映衬下，格外醒目。
队伍中央，一辆宽大的马车被簇拥着，车厢内温暖如春。
炭盆里，上好的银霜炭烧得正旺，散发出淡淡的松木清香。
一位身着二品仙鹤补服、头戴红宝石顶戴的中年官员，正闭目养神。
他面容清癯，三缕长须修剪得一丝不苟，气质儒雅，却在举手投足间，透着一股久居上位的威严。
此人，正是当朝武英殿大学士、太子太傅，深得康熙皇帝信任的心腹重臣——纳兰明珠！
他奉旨出京，手持天子节钺，肩负着一个足以震动西北的重任：招抚卧龙谷“汉王”李信。
康熙的旨意清晰明确：许以高官厚禄，封河西节度使之位，令其率部归顺，为大清戍边，共同抵御西面的金帐汗国。
若能兵不血刃地收服这头盘踞在卧龙谷的枭雄，安定西北，他纳兰明珠的功绩，足以彪炳史册。
明珠缓缓睁开眼，深邃的目光穿透车窗的玻璃，望向远处风雪中那个若隐若现的巨大山谷轮廓。
谷口那面虽在风雪中显得有些残破，却依旧倔强飘扬的青石巨盾战旗，在他眼中，显得格外刺目。
“大人，前方五里，便是卧龙谷的哨卡了。”
车外，侍卫统领策马靠近，低声禀报。
明珠微微颔首，声音平和，却带着一种不容置疑的威严。
“打出钦差仪仗，亮明身份。”
“传话过去，就说大清钦差、武英殿大学士纳兰明珠，奉天子旨意前来招抚，请‘汉王’李信出谷相迎。”
……
卧龙谷，中枢议事堂。
气氛凝重得如同暴风雪来临前的死寂，空气仿佛都已凝固。
燕九站在堂下，黑铁面具下的声音带着前所未有的冰冷与急迫。
“旅帅！清廷钦差纳兰明珠，率三百御前侍卫，已至谷外五里！”
“他们打出了龙旗，亮明了身份，言奉旨招抚，请……请旅帅您出谷相迎！”
“纳兰明珠？！”
陈敬之失声惊呼，那张总是带着文人儒雅的脸，瞬间变得煞白。
作为前明遗臣之后，他比在场任何人都清楚这个名字的分量！
此人不仅是权倾朝野的大学士，更是康熙皇帝最为倚重的心腹智囊！
由他亲自持节前来招抚，足见清廷对卧龙谷的重视，或者说……是深深的忌惮！
周大勇、李铁牛、赵猛等一众悍将闻言，如同被点燃的火药桶，瞬间炸开了锅！
“招抚？我呸！”
赵猛吊着一条左臂，仅剩的独眼瞪得滚圆，猛地一巴掌拍在桌子上，震得茶碗“哐当”乱跳。
“狗鞑子杀我汉家儿郎，占我大好河山！现在看咱们把金帐汗国的狗崽子打跑了，就想跑来摘桃子？做他娘的春秋大梦！”
“说得对！”
李铁牛发出一声狞笑，手掌重重地按在了腰间的刀柄上。
“让旅帅出谷相迎？他算个什么东西，也敢摆钦差的架子！”
“旅帅！给俺五百骠骑！俺这就去剁了那劳什子钦差的狗头，看他还怎么招抚！”
“不可鲁莽！”
陈武沉声喝止，他的脸色同样凝重无比。
“纳兰明珠亲至，他代表的就是清廷皇帝！杀了钦差，就等同于公然造反！清廷便有了十足的理由，调集大军，倾举国之力来攻打我们！”
“我卧龙谷刚经历大战，元气未复，此时与清廷全面开战，绝非明智之举！”
“那怎么办？”
周大勇虎目含煞，一双拳头捏得咯咯作响。
“难道真让旅帅出去迎接他？向一个鞑子官下跪称臣？！”
“燕九。”
李信冰冷的声音终于响起，平静得不带一丝波澜，却瞬间压下了所有的嘈杂。
“清廷招抚，许了什么？”
燕九立刻从怀中取出一份誊抄的密报，躬身呈上。
“回旅帅！据青蛇卫安插在陕甘总督府的眼线密报，清廷开出的条件是：敕封旅帅为‘镇西大将军’，领‘河西节度使’，统辖河西走廊军政大权！世袭罔替！”
“所部兵马，可编为‘河西镇边军’，粮饷军械由朝廷供给！”
“只需旅帅……奉大清正朔，剃发易服，率部归顺，为朝廷戍守边陲，共御金帐汗国！”
“剃发易服？！”
赵猛猛地从座位上弹起，独眼中几乎要喷出火来。
“身体发肤，受之父母！让老子剃成那种金钱鼠尾？去做他娘的清狗？”
“老子宁可现在就战死在这里，也绝不受此奇耻大辱！”
“世袭罔替？河西节度使？”
陈敬之发出一声冷笑，眼神中充满了鄙夷。
“好大的一张饼！前明吴三桂旧事才过去多久？藩镇之祸，朝廷难道会不忌惮？这分明是驱虎吞狼，借刀杀人之计！”
“等我们和金帐汗国拼得两败俱伤，朝廷再来一手削藩，到那时，我等便是砧板上的鱼肉，任其宰割！”
李信抬起手，一个简单的动作，便止住了众将的激愤。
他的目光在那份密报上扫过，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“镇西大将军？河西节度使？好大的官帽，清廷倒是真舍得下本钱。”
他的目光陡然变得锐利如刀，扫过在场的每一位将领。
“告诉纳兰明珠，本帅，就在这卧龙谷中枢等他。”
“要谈，就让他自己滚进谷来谈。”
“要我李信出谷相迎？”