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北境的寒风似乎还凝在骨缝里，但官道两侧的景致已悄然染上了中原的温润。残雪消融，嫩芽初绽，本该是策马踏青的时节，萧凡一行人的马蹄声却敲击出一种沉凝的肃杀。北境惊天大案尘埃落定，冯坤伏法，边军整肃，狄寇受创，但回京的路，绝非坦途。功高震主，仇敌环伺，朝堂之上，不知多少双眼睛正盯着这支从北境血火中归来的队伍。
萧凡依旧是那身标志性的绯色麒麟服，外罩一件半旧的玄色披风，遮住了腰间的寒鸮令和尚方剑。他端坐马上，面容沉静，眼神却如同深潭，映着官道两旁不断退后的风景，也映着无形的风刀霜剑。石虎紧随其后，魁梧的身躯如同铁塔，警惕的目光扫视着四周，陌刀横在马鞍旁，刀锋虽敛，杀气犹存。惊鸿则若即若离，青衫素马，银质面具遮住了所有表情，如同一个沉默的影子。谢宝树倒是圆润了不少，北境的油水显然没亏待他，小眼睛滴溜溜乱转，既紧张又透着股参与大事的兴奋。
队伍精简，只有五十名精锐护卫，皆是石虎亲手挑选、在北境血战中淬炼出的悍卒。押送的囚车格外沉重，里面关押的不仅是北境案的关键人证（经过筛选，只带了几个核心且无家族拖累的冯坤心腹小吏），更有几口密封的沉木箱子，里面是冯坤通敌案最核心的账册、密信、证物抄本——这是萧凡献给皇帝的“厚礼”，也是悬在他头顶的利刃。太多人想毁掉它，或毁掉送它的人。
“大人，前面就是‘野狐岭’了。”石虎策马上前，声音低沉，“这地方地势险要，岭高林密，官道穿谷而过，常有强人出没。要不要让弟兄们打起精神？”
萧凡抬眼望去。野狐岭如同一条匍匐的巨兽，山势陡峭，林木森然，官道在谷底蜿蜒，两侧崖壁如削，正是设伏的绝佳之地。他微微颔首：“传令，队形收紧，弓弩上弦，斥候前探二里。告诉兄弟们，过了野狐岭，离京城就不远了，别在阴沟里翻了船。”
“是！”石虎领命，低沉的号令迅速传遍队伍。气氛瞬间紧绷起来，护卫们的手不自觉地按上了刀柄箭囊，目光锐利地扫视着两侧的山林。连谢宝树也下意识地缩了缩脖子，抱紧了怀里一个看似装零嘴、实则藏着袖箭弩机的包袱。
斥候如离弦之箭，消失在岭口。队伍缓缓进入山谷。谷内光线顿时昏暗下来，只有头顶一线天光。风穿过峡谷，发出呜呜的怪响，卷起地上的枯叶尘土。马蹄踏在碎石路上，发出单调的回音，更衬得四周死寂。
突然！
“咻——！”
一支响箭带着凄厉的尖啸，毫无征兆地从左侧山崖密林中射出，直冲云霄！紧接着，沉闷的梆子声如同丧钟，在两侧山崖上急促响起！
“敌袭！护住大人！护住囚车和箱子！”石虎炸雷般的怒吼瞬间压过了箭啸！
几乎在梆子声响起的刹那！
“嗖嗖嗖——！”
密集的箭雨如同飞蝗般从两侧崖顶倾泻而下！目标直指队伍中央的萧凡和那几辆沉重的囚车、木箱！箭矢破空之声尖锐刺耳，带着死亡的呼啸！
“举盾！”护卫们训练有素，瞬间收缩队形，将萧凡、囚车和木箱护在中间，厚重的包铁木盾迅速举起，组成一道临时的钢铁壁垒！
叮叮当当！噗噗！
箭矢如同冰雹般砸在盾牌上、马车上、地面上！火星四溅！偶尔有箭矢穿过盾牌缝隙，带起护卫的闷哼和战马的悲鸣！
“是强弩！还有破甲箭！”石虎脸色凝重，从盾牌缝隙中观察着箭矢的力道和轨迹，“不是普通山贼！是冲着大人和证物来的！”
萧凡端坐马上，在盾牌的保护下，眼神冰冷如铁，没有丝毫慌乱。他早已料到回京路上必不太平，只是没想到对方动手如此之快，如此之狠！这箭雨的密度和精准度，绝非寻常匪类能拥有！
“惊鸿！”萧凡低喝一声。
不需要多余指令。青影一闪！惊鸿已如鬼魅般从马背上消失！她的身影在乱箭中诡异地穿梭、折转，速度快得留下道道残影！手中长剑并未出鞘，剑鞘如同灵蛇般精准地格开射向囚车和木箱要害的几支强劲弩箭！同时，她身形如电，直扑箭矢最密集的左侧崖壁！
“掩护！”石虎大吼，盾阵立刻调整方向，分出部分弩箭向惊鸿突进的方向进行压制性射击，干扰崖顶的弓弩手。
惊鸿如同壁虎般贴附在陡峭的崖壁上，几个起落便已接近半山腰一处突出的岩石平台——那里显然是弓弩手的一个主要阵地！平台上人影晃动，显然没料到有人能如此之快地逆袭上来！
“拦住她！”平台上传来气急败坏的吼声。
数名手持钢刀的黑衣人从岩石后跃出，扑向惊鸿！刀光闪烁，狠辣异常！
惊鸿眼神清冷，在狭窄的平台上腾挪闪避，剑鞘化作道道青光，或格或点或引，精准地卸开对方的攻势。她并不急于杀人，身形灵动地在刀光中穿梭，如同戏水的游鱼，目标直指平台后方那几个仍在装填劲弩的身影！
“啊！”一声惨叫！一名弩手被惊鸿剑鞘点中手腕，劲弩脱手！紧接着，惊鸿足尖一点，身体如同陀螺般旋转，剑鞘带着凌厉的劲风，狠狠扫在另一名弩手的咽喉！那人哼都没哼一声，软软倒下！
平台上的弓弩压制瞬间减弱！
“好机会！反击！”石虎抓住战机，怒吼道，“弓弩手！目标右侧崖顶！三轮齐射！压制！”
嗖嗖嗖！下方的护卫弓弩手立刻调转方向，密集的箭雨泼洒向右侧崖顶！右侧崖顶的弓弩手被这突如其来的反击打得措手不及，惨叫声连连，攻势顿时一滞！
左侧平台，惊鸿已如虎入羊群。她的剑终于出鞘！寒光乍现，如同秋水横空！没有华丽的招式，只有最简洁、最致命的效率！剑光过处，带起一蓬蓬凄艳的血花！那些黑衣刀手在她面前如同待宰的羔羊，纷纷倒下！
“点子扎手！撤！”平台上残存的敌人首领见势不妙，嘶声吼道，率先向崖顶更高处逃窜。
惊鸿并未追赶。她身形一晃，来到平台边缘，目光冰冷地扫过下方峡谷中仍在零星射箭的右侧崖顶敌人。她手腕一翻，几枚细小的淬毒菱形镖无声无息地脱手而出！
噗噗噗！
几声微不可察的轻响，右侧崖顶几个探身放箭的弓弩手身体一僵，喉头或心口多了一点乌黑，无声无息地栽倒下来！
残余的弓弩手彻底胆寒，再也不敢露头，弓弩声彻底停歇。
峡谷中，箭雨终于停止。只有伤员的呻吟和战马的喘息声在回荡。地上插满了箭矢，几面盾牌被射穿，两名护卫阵亡，数人受伤。囚车和木箱虽有箭痕，但坚固异常，并未被破坏。
“清理战场！救治伤员！”石虎沉声下令，目光警惕地扫视着两侧崖顶，“斥候！搜山！看看有没有活口！”
惊鸿的身影如同落叶般飘然落下，青衫上溅了几点血迹，银质面具依旧清冷。她对着萧凡微微颔首，表示威胁已除。
萧凡下马，走到一具被护卫拖下来的黑衣刺客尸体旁。他蹲下身，掀开尸体的蒙面巾，露出一张平凡却带着戾气的脸。又检查了其兵刃、衣甲内衬，最后从尸体的贴身衣袋里，摸出一枚小小的、刻着奇异飞鸟纹路的铜牌。
“不是山贼。”萧凡的声音冰冷，“衣料是江南织造局的贡品下脚料，靴底纹路是京城‘快意坊’的制式。这铜牌…”他将铜牌递给惊鸿。
惊鸿接过，指尖在飞鸟纹路上摩挲了一下，清冷的声音带着一丝凝重：“‘夜枭’。京城一个专接脏活的秘密杀手组织，背后水很深。价格不菲，能用得起他们，又对我们行踪如此了解…冯坤的余党，或者…朝中不想让大人带着功劳和证据回去的人。”
“意料之中。”萧凡将铜牌收起，眼神深邃，“看来回京的路，每一步都得踩着刀尖走了。石虎，给死去的兄弟记功，厚恤家眷。伤者妥善照料。此地不宜久留，简单处理，立刻出发！”
“是！”
队伍再次启程，气氛更加凝重。野狐岭的伏击，如同一个不祥的开端，预示着前路的凶险。
接下来的路程，果然步步惊心。
在途经一处官驿打尖时，驿丞殷勤奉上的茶水被惊鸿用银针试出剧毒“鹤顶红”。若非惊鸿警觉，后果不堪设想。驿丞吓得魂飞魄散，磕头如捣蒜，声称毫不知情，水是今早新打的井水。追查下去，发现水井旁有可疑脚印，投毒者早已遁去无踪。
进入人口稠密的州府地界，关于“钦差萧凡在北境滥杀无辜、构陷大臣、私吞军饷、与江湖妖女（暗指惊鸿）勾结”的流言如同瘟疫般迅速蔓延。茶馆酒肆、街头巷尾，都能听到绘声绘色的“秘闻”，将萧凡描绘成一个贪婪暴戾、无法无天的酷吏。这些流言显然有组织、有预谋，旨在败坏萧凡名声，动摇其回京后的根基。
沿途州府官员的态度也变得微妙起来。表面恭敬，实则疏离。安排食宿能简则简，有时甚至故意安排在偏僻破旧的驿站。公文勘验也格外“仔细”，动辄拖延时间。更有甚者，在萧凡要求地方派兵护送过境险要地段时，推三阻四，声称“兵员匮乏”、“匪患已平”，百般搪塞。这些软刀子，虽不致命，却极大地迟滞了行程，消耗着队伍的精力。
“大人，这些狗官！分明是得了某些人的授意，故意刁难！”一处破败驿站内，石虎看着桌上粗糙的四菜一汤（几乎不见荤腥），气得一拳砸在桌上，碗碟乱跳。
谢宝树也苦着脸：“是啊大人，这驿站连热水都供不足，兄弟们只能啃冷硬饼子…这流言更是可恶！卑职刚才去镇上买药，还听到几个酸儒在那里编排大人，说什么…说什么大人您在北境强抢民女，夜御十…”
“够了！”萧凡打断谢宝树，脸色平静，眼中却蕴着寒芒，“跳梁小丑，何足挂齿。流言止于智者，更止于铁证。至于这些刁难…”他端起那碗寡淡的菜汤，抿了一口，“正好让本官看看，这沿途州府，有多少人屁股是歪的。谢宝树！”
“卑职在！”
“把这一路哪些驿站怠慢，哪些官员推诿，哪些地方流言最盛，都给本官详详细细记下来！一字不漏！”
“啊？记…记这个？”谢宝树一愣。
“对。”萧凡放下碗，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“这些都是‘人情’。等到了京城，本官自会一一‘还’给他们背后的主子。”