城头的守军早慌了。惊惶的喊声顺着城墙滚下来，杂着甲片碰撞的脆响，箭橹后很快挤满了人影。一张张脸从箭孔、橹壁的缝隙里探出来，目光先扫过五七桐纹，下意识缩肩——那是御旗，谁敢不敬？再掠对い蝶纹，眉头拧成疙瘩——石田大人的人怎会在这？最后，所有目光“唰”地钉在福岛七宝旗上，瞳孔骤缩，连呼吸都停了半拍。
——是福岛家的旗！那个跟石田三成斗到眼红的武断派，怎么会跟文治派的旗凑在冈崎城下？
恐慌像雾一样漫开。有个年轻足轻伸手摸向箭囊，指节刚碰到箭杆，就被身边的队正狠狠按住手腕。队正脸色发白，却咬着牙摇头：“谁敢动？这三面旗摆在一起，就是‘丰臣两派共奉大义’的铁证！伤了御旗旁的人，就是忤逆太阁遗志，田中大人担得起吗？”
担不起。此刻离关原合战只剩半年，德川家康要的是“丰臣框架下的平稳”，绝不会留个“忤逆丰臣”的隐患；而田中本是丰臣旧臣，若连太阁遗孀带御旗来都闭门不见，往后谁还信他“忠于丰臣”的鬼话？
更狠的是，大名们没胆子借丰臣大义反德川，却有的是胆子借这名义屠了他田中满门——到那时，他就是所有人的出气筒，满门性命都得填进“忤逆大义”的坑里。
城上的乱声渐渐低了，只剩风卷旗帜的“哗啦”响。所有人都盯着城下的三面旗，盯着扛旗的虎千代，更盯着城内紧闭的天守阁。田中吉政在里面，他没得选：开门接旗，认下“丰臣两派联手”的局，还能留条退路；若关着门，就是把自己往死路上推。
不多时，城门“吱呀”一声从内拉开，沉重的木轴摩擦声在晨雾里滚得很远。田中吉政的队伍挤在门后，甲胄没穿齐整，有几个足轻的胁差还斜挎在腰间，连旗鼓都歪歪扭扭——哪像接驾，倒像临时凑出来的应付场面。
他自己则跑得急，深蓝色胴丸的系带松了半寸，鬓角汗湿的发丝贴在脸上，刚踏出城门，就“噗通”一声跪进泥里，膝盖砸得泥水溅起，连叩三个头，声音带着刻意的颤：“臣田中吉政，接驾来迟，让北政所殿下受了寒，罪该万死！”
轿帘没动，只有五七桐纹旗在风里掀了掀，靛青的旗角扫过田中头顶的乌帽子，像在掂量他这话的真假。大谷吉继的轿夫轻咳一声，对い蝶纹旗微微晃了晃，算是给了点回应——文治派的目光，此刻正压在田中背上。
虎千代站在旗旁，把田中的狼狈看得清楚：他叩首时，手不自觉摸向腰间的朱印状——那是德川家康私下给的“冈崎城防许诺”，此刻却像块烫铁，攥得指节泛白。这骑墙派，既怕忤逆丰臣大义，又舍不得德川给的好处，连下跪都透着“演”的痕迹。
“起来吧。”轿中终于传出北政所的声音，平淡得像评点天气，“冈崎城防要紧，你既是丰臣旧臣，护主本是本分，何罪之有？”
田中闻言，心里松了半口气，却不敢真起身，只弓着背，头埋得更低：“殿下宽宏，臣感激涕零！不知殿下驾临冈崎，是有何吩咐？臣定当效犬马之劳！”他故意把“吩咐”说得重，想引着北政所提具体要求——最好是要粮、要硝石，这些他都能搪塞，最怕的是让他站队。
可北政所偏不接话，只淡淡道：“我要往吉田城，见池田侍从（辉政）。你是冈崎守，熟路，点三百足轻，亲自护我过去。”
“护……护送？”田中猛地抬头，眼里闪过一丝慌，随即又压下去，忙应道，“臣遵旨！臣这就去点兵，半个时辰内，定让队伍整备妥当！”
他起身时，脚步踉跄了一下，心里却飞快盘算：去吉田城见池田辉政也好！池田是德川的女婿，也是武断派老人，到了那儿，池田自会接话，说不定还能帮他挡一挡——只要把北政所送到吉田城，他就算完成任务，就能回冈崎城继续骑墙，既不得罪丰臣，也不惹恼德川。
这侥幸心思刚冒出来，就见虎千代扛着福岛七宝旗，往前踏了半步，黑底猩红的七宝轮正对着他，像在提醒：你逃不掉。田中喉结滚了滚，赶紧转身往城内跑，甲胄的铁片撞得“咔嗒”响，连回头都不敢——他怕再看那三面旗一眼，心里的那点侥幸，会被丰臣大义的冷光戳破。
半个时辰后，冈崎城的队伍总算整备完毕。田中骑着马走在最前，却没敢走太快，时不时回头看北政所的御驾笼，目光扫过对い蝶纹旗时，总下意识缩缩肩——文治派的人盯着他，饿鬼队的甲胄反光也晃得他眼慌。他攥着缰绳的手满是汗，心里反复安慰自己：没事，就是送趟路，到了吉田城，池田大人会接手，我很快就能回来……
队伍向东行进，晨雾渐渐散了些，露出道路两旁的农田。田中看着地里刚冒芽的稻苗，忽然想起德川家康上次来冈崎，私下跟他说的“关原若有变，冈崎城归你管”——那许诺还在怀里揣着，可此刻跟着北政所的御旗走，倒像把自己往丰臣的圈子里拽。
他偷偷瞥了眼虎千代的饿鬼队：那些兵肩背绷得直，甲胄擦得亮，连步伐都踩得齐，比他的足轻精锐多了——这庶子的私兵都这么强，福岛家的实力哪是表面那样虚？再加上文治派的对い蝶纹旗，丰臣两派真要拧成一股，德川还能容下他这骑墙派？
念头刚冒，田中赶紧甩了甩头，把这慌压下去：不想了，先到吉田城再说。只要见到池田辉政，他就能把这“护送”的担子交出去，到时候无论是丰臣还是德川，都怪不到他头上。
风卷着旗帜的“哗啦”声，混着队伍的脚步声，在东海道上蔓延。田中吉政骑着马，走在御驾笼侧，脸上挂着恭敬的笑，心里却全是侥幸的盘算——他没看见，轿帘缝隙里，北政所的目光扫过远江方向的云雾，那里，挂川城的轮廓正隐约浮现；他更没料到，这趟“吉田城之行”，不过是北政所巡游东海道的开始，他这骑墙派，从跪地接驾的那一刻起，就再也没了退路。
因为他们的下一站，根本不是“吉田城”，而是以吉田城为终点，下一步要去的竟是立场更加摇摆的远江国挂川城。而中途不停轿，不问候，只是让庞大的队伍喊着：“多谢山内殿护送，尽快点齐兵马追上来。我等滨松汇合！”
那根本没给他田中吉政和山内一丰私下沟通的时间，而在德川探子眼中那就是，山内家允许北政所通行。在满城百姓眼里：“旗子从你城下走过，你就是丰臣的人。”
在山内一丰及其家臣眼里，就是田中吉政勾结福岛正则和大谷吉继，借着北政所的威势逼迫山内必须表态，原本历史上最后才磨磨蹭蹭加入东军的空间，都被田中吉政这个“大忠臣”挤压没了。
虎千代默默在心里琢磨，难道北政所只是听那个柳生新左卫门说了——挂川山内氏出兵极晚。才能其中品出了滋味吗？那又怎么可能！那又怎么可能！请动他外公森老爷庞大的船团，还掐在他母亲（晴）返回清洲住持正之婚礼，这个唯一让森老爷犹豫的机会。才让这次出行不是送死！而这其中的利益权衡，又岂能为柳生的戏言左右？
于是虎千代就那么混在一行人中，此时的队伍以山内一丰的家臣已经在前面开路，大谷和田中的队伍保护各家主人，虎千代的饿鬼队在队尾盯着——谁敢跑，就要谁好看。
当轿帘再落时，北政所的指尖才松开那串被汗浸湿的檀木念珠。
她低声吩咐，仅让贴身的阿律听见：——“告诉森弥右卫门：远江一国沿岸的‘帆别钱’，今后十年归他收；
挂川、滨松两处卸货码头，森家可各留一间‘日比屋’仓栈；
若山内一丰敢拖，就让他的粮船在远州滩触礁，沉一两艘，他就懂了。至于东海道林林总总那些的水军，他那个五百条船的老船主不必老身教他了吧。”
阿律退下后，轿帘又被落下。北政所望着轿外渐散的晨雾，指尖仍残留着念珠的糙感，暗自叹道：“柳生那张嘴，提的‘出兵先后’‘东军名单’倒算个提醒。可真要是打起来还那样生搬硬套，那就像练剑只守着‘起手三式’，的‘型’，临敌时只会按谱出招，忘了变招——这般只会守着固定的路子，跟捧着算筹却不会拆账，握着茶筅却不知调汤，有何两样？罢了，人无完人，总不能指望每个人都能拿出船团助阵。”