天还没亮透，馆驿外的空地上，晨雾像掺了霜的棉絮，裹着木栅栏上悬着的残灯晃悠。大谷吉继裹着厚氅站在廊下，每咳一声，胸腔都像被粗砂纸磨过，指腹攥着的铁扇边缘，早被药渍浸得发乌。他本是来查探福岛家的军备，却被空地上传来的动静钉在了原地——那不是寻常足轻的散漫操练，是透着“怪异”的紧绷。
最靠近栅栏的是射箭队。二十个士兵半跪成横列，膝头压着昨晚临时扎的稻草靶，靶心用炭笔描了圈，却歪歪扭扭沾着晨露。怪的是他们的箭囊：不是本土腰挂的竖囊，是斜挎在左肩的皮质长囊，箭头朝下戳着，露出的箭杆尾端还缠着圈南蛮样式的麻线。大谷也不知道——那是昨晚虎千代让佐助连夜改的，说“这样抽箭不勾甲”。
“搭箭！”队首的柴田吼了声，声音压过雾里的鸡鸣。士兵们的动作透着股“别扭的利落”：左手握弓时拇指顶在弓臂内侧，掌心虚虚悬着，是大谷从没见过的握法；右手从斜囊下方伸进去，两指捏住箭杆中部，抽箭时箭头擦着囊口的皮子，没半分刮蹭。和弓在他们手里倾斜成四十五度，弓弦拉满时，箭尾抵着的不是日式箭止，是缠了麻线的“假箭台”——那是虎千代按南蛮长弓的习惯改的。
“放！”
二十支箭破空声撞在雾里，南蛮铁箭头扎进稻草靶的闷响连成片。大谷眯眼细看，靶心的炭圈上插了七支箭，剩下的全钉在靶身“腰腹”位置——不是日式箭术追求的“眉心狙杀”，是“集团压制”的打法，像要在战场上成片扫倒敌人。他刚要咳嗽，就见士兵们抽箭的手没停，第二轮搭箭比第一轮快了半息，箭囊里的箭杆晃得整齐，箭头朝下的弧度，竟比日式朝上的装法少了“调整方向”的耽搁。
空地另一侧的格斗场更热闹。十对士兵光着上身，只在胸口绑了竹制护胸，手上套着“怪东西”——是用厚棉布裹着木片做的简化手套，只露着拇指和食指，像把町里的染坊手套改了改。他们没按日式的“拔刀术架势”站定，而是屈膝、含胸，左手抬到脸侧，右手护着腰——那是虎千代教的“站架”。
“开始！”
一声喊，两个士兵猛地撞在一起。没有拔刀的停顿，左边的士兵直拳砸向对方护胸，右边的矮身躲过后，低扫腿踢在对方膝盖外侧——是大谷从没见过的招式，没有“武士的体面”，只有近距离的快打：直拳、摆拳、低扫，偶尔有士兵被打倒，也不耍赖，爬起来就继续，手套拍在护胸上的闷响，混着粗气在雾里飘。
最让大谷心头发沉的是披甲跑圈的队伍。十五个士兵穿着简化的胴丸，甲片不是日式常见的“大漆板甲”，是去掉了肩甲和裙甲的“紧身款”，漆皮贴在背上，连腰腹的弧度都裹得分明——那是虎千代让甲匠改的，说“少点累赘，跑起来快”。他们绕着馆驿的木栅栏跑，步伐踩得齐整，甲片摩擦的“咔嗒”声没半点杂乱，跑过格斗场时，有个士兵还顺手扶了把被打倒的同伴，脚步没顿，像是披的不是三十斤的甲，是件厚外套。
“咳……咳咳！”大谷没忍住咳出声，厚氅的下摆扫过廊下的霜，视线却没离开那些士兵。射箭队的第三轮箭已经钉满了稻草靶，箭囊里的箭还剩一半，却没人慌；格斗队的士兵换了新的对手，手套上沾了汗，却没停手；披甲跑圈的队伍已经绕了五圈，最末尾的士兵呼吸粗了，却没掉队——这不是“训练”，是“磨刀子”，磨的是“不管怎么打都能赢”的劲。
雾渐渐散了些，晨光落在士兵们的甲片上，反射出冷光。大谷攥紧铁扇，指节泛白——他终于懂了虎千代说的“饿鬼”是什么意思：这些人搞得完全就不是“武士道”的体面，完全就是来自三恶道中“饿鬼道”的恐怖和贪婪。
廊下的霜气沾湿了女房阿律的木屐齿。她捧着盛满温水的铜盆和崭新的白巾，正要伺候北政所殿下晨起洗漱，却被空地上的景象骇得钉在了原地，连盆中的水晃出来，溅湿了桧木地板都未曾察觉。
她看到的，不是她认知中任何形式的“武艺修炼”。
那是一片……肉体的修罗场。
十数个男子，几乎是赤条条的——仅在下身兜着简陋的裈布，上身完全袒露，汗水在初晨的微光下沿着紧绷的肌肉线条滑落。他们胸口绑着的竹护胸，非但没能遮住什么，反而更清晰地勒出了胸膛的轮廓和腰腹的块垒。
而他们的动作，更是阿律从未想象过的狂野与……不雅。
没有武士们徒手格斗时优雅的起手式，没有礼貌的鞠躬，只有那个叫平八郎的家伙喊了句“开始”。两边只是像野人那样碰了碰对方的握紧的手套、就开始了最暴烈的肉体碰撞。
“砰！”
一个精壮的汉子被一记直拳狠狠砸在竹护胸上，发出令人牙酸的闷响。他踉跄后退，另一个立刻扑上，拳头像雨点般落下，不是砸脸就是捣腹。
“踢他海津郡农兵常练的小腿绷劲处！甩着腿踢，别硬绷着！”佐助的吼声砸在晨雾里——他指的是尾张海津郡农兵常年扛稻捆练出的小腿硬肌，那里神经密，最禁不起反复抽。
话音刚落，穿粗布裈的士兵猛地矮身，左脚尖在泥地里碾出个浅坑稳住重心，右腿却像被风扯动的鞭子，“啪”地绷直甩出，脚背结结实实抽在对手的小腿外侧！那对手是春日井郡来的农家子，腿上只裹了层洗得发白的麻布，没半点防护，被抽得瞬间龇牙，小腿肌肉肉眼可见地颤了颤。
可攻击的士兵没停。右腿收回来时还带着惯性，又猛地甩出去，“啪啪啪”的脆响连成片，每一下都精准落在对手小腿肚子下方的硬肌上——不是僵硬的踢踹，是像甩绳似的借劲，脚背擦过麻布时，能看见对手的腿跟着往侧歪，粗布裤腿被抽得往下滑，露出一片迅速发红的印子。
“咳……咳咳！”挨打的士兵突然闷哼，脸涨得通红，汗水顺着下颌滴在泥里，起初还咬牙撑着，可第五下抽在腿弯时，他再也绷不住，单膝“咚”地砸在地上，手撑着泥地想爬起来，小腿却软得像没了骨头，只能蜷缩着腿轻轻抖。攻击的士兵扑上去时，他甚至没力气挣扎，只胡乱挥了挥手，眼泪混着汗水往下淌——不是委屈，是疼得忍不住，尾张农家子哪受过这种罪，连挣扎的姿势都透着狼狈：屁股撅着，腰往侧扭，完全没了半点武士该有的端正。
攻击的士兵趁机用臂弯锁住他的脖颈，左手按在他后脑勺上往下压，右手还不忘攥住对手的挣扎的手腕，嘴里大叫着什么‘弁庆大师给我力量吧’的恶心话——这姿势哪有半点“弁庆招式”的体面？像巷子里抢东西的浪人锁人，胳膊勒得对手直咳嗽，脸憋得更红，唾沫星子都溅在泥里。
阿律躲在廊柱后，铜盆里的温水晃出大半都没察觉。她见过尾张农兵扛稻捆的样子，结实却本分，可眼前这两个，一个像疯了似的甩腿抽人，一个疼得眼泪直流、姿势不雅，哪还有半点农家子的老实？更让她羞耻的是佐助喊的“海津郡硬肌处”——连农兵哪块肉禁揍都算得清清楚楚，这哪是练兵，是把人拆成零件算计着疼！
更让她面红耳赤、几乎要转过身去的是那些纠缠在一起的姿态。为了挣脱锁技，两个人会毫无顾忌地在地上翻滚、扭打，汗水和尘土沾满了他们的脊背和手臂，粗重的喘息和肌肉对抗的闷响混杂在一起，充满了纯粹的、野蛮的力感。
她看到另一边有人被从背后抱住，竟猛地向后仰头，用后脑撞击对方的面门；看到有人被压在地上，殴打的人曲起膝盖狠狠顶向对方的腰眼……