紫禁城的冬，总带着一股子浸骨的凛冽，似要将宫墙内的所有喧嚣都冻凝。初雪过后，连绵的莹白覆盖了琉璃瓦脊，檐角的瑞兽静卧在雪色中，眉眼间凝着亘古的清冷；琼枝缀玉，寒梅初绽，点点嫣红映着皑皑白雪，连那道朱红宫墙也被洗去了几分炽烈，添了些许清寂。朔风卷着碎雪沫子，一遍遍拍打在雕花窗棂上，发出细密的簌簌声，像是深宫人藏在心底的低语，欲说还休。殿内地龙燃得正旺，暖烘烘的热气氤氲着名贵的龙涎香，却终究驱不散这宫闱与生俱来的寒凉——那是权力倾轧、恩宠无常酿就的冷意，渗在砖瓦缝隙里，浸在人心深处。
娴贵妃甄嬛近来身子略倦，冬日路滑，各宫往返问安本就多有不便，以她如今在后宫的分量，直接传下话来：免了众妃每日的晨昏定省，只嘱初一十五往翊坤宫问安即可。旨意传下时，各宫虽各怀心思，有暗自松快不必每日奔波的，有揣度贵妃是否意在稳固权势的，却无一人敢有异议。翊坤宫的灯火，纵然没有皇后之尊，依旧是后宫最稳的坐标。甄嬛端坐帘后，鬓边仅簪一支珍珠点翠步摇，珍珠流苏随着她细微的动作轻轻垂落，衬得那双历经风浪的眉眼愈发沉静，眼底深处却藏着洞悉一切的清明，仿佛能看穿这宫墙内所有的算计与期盼。
这日午后，难得有一缕阳光穿透厚重云层，斜斜洒在翊坤宫的回廊上，融开一小片湿漉漉的雪水，映着廊下悬挂的冰棱，泛着细碎的光。甄嬛正与令妃魏嬿婉临窗对弈，指尖拈着一枚白子，迟迟未曾落下，缓声道：“冬日漫长，宫墙深几许，想来各宫妹妹怕是越发寂寥了。前几日路过启祥宫，见殿门紧闭，廊下的灯笼都蒙了层薄雪，倒比别处冷清些；钟粹宫的婉嫔性子本就沉静，平日里大门不出二门不迈，陈答应更是谨小慎微，连说话都不敢高声；还有景仁宫的安常在，永和宫的玫贵人……久不见圣驾，怕是连宫人们都敢怠慢几分。”
她这话看似随口提及，不带半分刻意，却句句点在要处。魏嬿婉执黑子的手一顿，抬眼看向甄嬛，眼底飞快掠过一丝精明，随即又被柔婉的笑意掩去，附和道：“姐姐所言极是。皇上勤政，近来前朝事务繁杂，批阅奏章到深夜是常事，自然分身乏术，顾不上后宫姐妹。只是后宫和睦，方能让皇上无后顾之忧。若总让妹妹们空守孤灯，日子久了，难免生出些怨怼，若是传出去，倒显得皇上薄情了。”
两人一唱一和，话语间未有半句催促，却字字都在提醒着“雨露均沾”的道理。恰在此时，弘历带着一身寒气踏入翊坤宫，李玉紧随其后，连忙奉上暖炉。听闻二人谈及后宫妃嫔，弘历接过暖炉揣在掌心，沉声道：“你们说的是实情。朕忙于朝政，确是疏忽了她们。后宫乃国本之辅，当以雨露均沾为要，方能安稳和睦。”
之后几日的翻牌子，弘历可以翻了平日里不太得宠的慎嫔，婉嫔等人的牌子。
启祥宫的慎嫔，入宫多年始终不温不火，听闻皇上翻了自己的牌子时，连忙取出压箱底的珍珠钗，对着铜镜细细梳妆，鬓边的珠钗随着她的动作微微晃动，映得她眼底满是希冀；钟粹宫的婉嫔性子素雅，在被翻了牌子时也换上了一身月白绣折枝兰的宫装，领口袖口绣着细密的银线，低调中透着精致，显然也是盼着能得皇上青眼；永和宫的玫贵人，听闻弘历翻了自己的牌子，竟对着铜镜默默抹了泪——她入宫最早，也曾深得恩宠，可自从失子后，性子愈发骄纵张扬，言语间不知收敛，屡屡触了皇上的逆鳞，才渐渐失了圣心。如今久旱逢甘霖，她指尖抚过镜中眼角的细纹，既有对恩宠的渴望，也藏着几分对过往的悔恨，暗自盼着皇上能念及旧情，再给她一次机会。
一时间，各宫对娴贵妃甄嬛皆是感恩戴德。她们心中明镜似的，若非贵妃在皇上面前旁敲侧击地提及，皇上断不会突然记起她们这些边缘化的妃嫔。就连平日里与甄嬛若即若离、心存芥蒂的几位，也纷纷收敛了锋芒，明面上不敢有半分逾越，只在私下里悄悄盘算着如何抓住这难得的机会，巩固恩宠，更进一步。
冬意渐浓，腊月悄然而至。宫里的事务骤然繁杂起来，掸尘、备年货、排练除夕宴的歌舞、拟定入朝官员及后宫各宫的赏赐清单，桩桩件件都需仔细斟酌，半点马虎不得。弘历愈发忙碌，白日批阅奏章、召见大臣，晚间偶尔处理完朝政，也多是在养心殿独宿，入后宫的次数愈发稀少。但每逢翻牌子，他果然如所言那般，时常会点到慎嫔、婉嫔等人，虽停留时间不长，却也让这些久受冷落的妃嫔看到了希望。各宫虽仍有不满，却也只能压在心底，安分守己地筹备年节事宜，无人敢在这敏感时节触皇上的霉头。
除夕这日，天色未暗，重华宫已是灯火通明。殿内铺设着厚厚的明黄色毡毯，踩上去悄无声息，暖炉里燃着上好的银骨炭，氤氲出淡淡的松烟香气，驱散了殿外的严寒。娴贵妃甄嬛与纯贵妃、愉妃早已带着宫人布置妥当，殿中悬挂着寓意吉祥的红纱宫灯，烛光摇曳，映得满殿生辉；案上摆满了精致的果品点心，蜜饯、坚果、酥酪一应俱全，八珍盛宴正由御膳房的宫人流水般奉上，热气腾腾，香气扑鼻。
除了有孕在身的恭贵人乌雅氏奉旨在景仁宫静养，其余妃嫔皆身着盛装前来赴宴。乌雅氏本是包衣出身，入宫时只封了恭常在，凭着几分温婉恭顺，又恰逢皇上一时兴起，才晋了贵人。她并非第一次怀龙胎，先前曾有过一次身孕，却未能保住，失子的滋味让她刻骨铭心，如今再次有孕，更是谨小慎微，步步留心，生怕行差踏错，再遭不幸。
殿内诸妃中，顺嫔穿了一身石榴红撒花宫装，裙摆绣着缠枝莲纹，鬓边斜插一支硕大的红宝石凤钗，流光溢彩，容色艳丽逼人；晋贵人、忻贵人等也各展风姿，或簪金戴玉，或衣饰华美；唯有令妃魏嬿婉依旧是一身淡雅的湖蓝色宫装，只在襟口绣了几片傲骨寒梅，腰间系着一条素色宫绦，低调中透着几分精致，恰合她“令”字的温婉之意，却也藏着不引人注目的心思。
弘历身着明黄龙袍，龙纹刺绣栩栩如生，腰间系着玉带，头戴东珠冠，身姿挺拔，威仪自生。他携着娴贵妃甄嬛并肩而入，殿内众人连忙起身行礼，齐声山呼“皇上万岁万岁万万岁，贵妃娘娘千岁千岁千千岁”，声音整齐划一，却掩不住各自的心思。
待众人落座，晚宴正式开始。先是弘历带着甄嬛及众妃向太后敬了酒，太后端坐上首，身着深紫色绣团寿纹的宫装，鬓边簪着赤金镶珍珠的发簪，满面笑容，连声道：“皇上有心了，后宫妃嫔和皇子公主也都安好，这便是最好的年景。”
随后，大阿哥永璜率领着诸位阿哥公主上前，依次向太后、皇上请安敬酒。永璜身姿挺拔，言语恭谨，只是提及福晋因有孕未能前来赴宴，眼底掠过一丝难以掩饰的遗憾。弘历温言安抚了几句，又勉励了几位年幼的阿哥公主勤勉向学，殿内气氛愈发和乐，丝竹之声适时响起，歌舞登台。
舞姬们身着轻盈的舞衣，裙摆如流云般舒展，身姿曼妙，舞步蹁跹，伴着悠扬的乐曲，引得众人阵阵赞叹。弘历端起酒杯，浅酌一口，目光扫过殿内精心筹备的一切，对甄嬛笑道：“娴贵妃与纯贵妃、愉妃费心了，今日这宴席，甚是周全。”
甄嬛微微欠身，浅笑回道：“能让皇上与太后舒心，便是臣妾们的本分。”她的笑容温婉得体，眼底却平静无波，将殿内诸人的神色尽收眼底，谁是真心欢喜，谁是假意逢迎，皆逃不过她的目光。
就在众人沉浸在这歌舞升平、一派祥和之中时，忽听得“哇”的一声轻呕，骤然打破了殿内的和谐。顺嫔猛地捂住胸口，脸色瞬间变得苍白如纸，额上渗出细密的冷汗，原本艳丽的妆容也失了几分颜色。她身边伺候的宫女木禾吓得脸色大变，惊呼一声：“主儿！”
这一声惊呼如同投入平静湖面的石子，瞬间惊动了满殿之人。丝竹声戛然而止，所有目光齐刷刷地投向顺嫔，有惊讶，有探究，也有暗藏的算计。甄嬛心头一紧，连忙起身，语气带着恰到好处的关切问道：“顺嫔，这是怎么了？可是吃了什么不适的东西？”说着便对身边的宫女杜荷吩咐：“杜荷，快去传太医！务必快些！”
弘历眉头微蹙，沉声道：“李玉，派人送顺嫔去偏殿歇息，仔细伺候着，不许出半点差错。”
“嗻。”李玉不敢耽搁，立刻唤来两个稳妥干练的宫女，小心翼翼地扶着顺嫔起身。顺嫔脚步虚浮，身子微微摇晃，走了两步，又忍不住蹙眉干呕了一下，她抬眼看向弘历，目光中带着几分恰到好处的委屈与惶惑，仿佛全然不知自己为何会如此。终究，她还是被宫女扶着，慢慢退入了偏殿。
殿内宫人连忙上前，麻利地收拾干净顺嫔桌前的狼藉，又换上新的杯碟果品，动作迅速，生怕耽误了宴席。弘历摆了摆手，道：“继续吧。”丝竹声再次响起，歌舞依旧，可众人的心绪早已不在那些翩跹舞姿上，眼神时不时地瞟向偏殿的方向，各怀心思。有人暗自揣测顺嫔是真的不适，还是故意作态博皇上关注；也有人想着，若是顺嫔真有什么不妥，会不会影响到自己的恩宠，后宫的格局又会因此发生怎样的变化。
甄嬛端着茶杯，指尖微凉。杯中茶水氤氲的热气模糊了她的眉眼，她垂眸看着杯中漂浮的茶叶，心中却在盘算：顺嫔入宫多年，一直未有身孕，皇上当年因忌惮钮祜禄氏势力，暗中赐了她不易受孕的“坐胎药”，此事虽隐秘，她却也略知一二。如今讷亲在前朝的权力洗牌中失了部分实权，依旧保有一定的地位；而谨贵人凭借着几分智谋，暗中拉拢了不少人脉，竟硬生生分散了钮祜禄氏的部分利益，让这曾经铁板一块的家族，如今也有了裂痕。正因如此，皇上才渐渐松了口，不再刻意限制顺嫔受孕。可顺嫔为何偏偏在此时有了身孕？未免太过巧合。她不动声色地瞥了一眼身侧的魏嬿婉，见她正垂着眼帘，嘴角似乎噙着一丝若有若无的笑意，那笑意极淡，稍纵即逝，却让甄嬛心中多了几分计较。