天枢皇城，悬浮于九天之上，由九条万丈金龙形态的浮空山脉拱卫，云雾缭绕，霞光万道。城池本身以星辰金与万年温玉铸就，巍峨壮丽，其规模之宏大、灵气之充沛，远超林越此前所见任何地方。皇城上空，九轮煌煌大日虚影（实为九座悬空仙山福地投影）投下无尽光热，更有周天星辰大阵若隐若现，散发出令人心悸的威压。此地，便是中州人族的核心，大夏皇朝的都城，亦是此次天骄榜争夺战的举办地。
林越与凌清雪随着丹鼎阁的队伍，通过一座横跨虚空的彩虹晶桥，踏入皇城。城内街道宽阔，以灵玉铺就，光可鉴人。两侧楼阁林立，雕梁画栋，飞檐斗拱，既有皇家的庄严大气，又不失仙家的飘逸出尘。空中，各式华丽的飞舟、仙禽、遁光穿梭如织，地面上，人流如潮，摩肩接踵。
让林越印象深刻的是，这皇城中的人物，当真如用户所要求，形象各异，千奇百怪：
有身披锦斓袈裟、手持金钵、宝相庄严的白眉老僧，周身佛光普照，每一步踏出，脚下似有金莲绽放；也有穿着破烂道袍、趿拉着草鞋、腰挂酒葫芦的邋遢道人，醉眼惺忪，摇摇晃晃，却偶尔眼中精光一闪，让人不敢小觑。
有鹤发童颜、手持蟠龙杖、被一群童子簇拥着的世家老祖，气息渊深如海；也有扎着羊角辫、看起来不过七八岁的红衣女童，骑在一头晶莹剔透的玉兔上，眨着乌溜溜的大眼睛，好奇地打量着四周，但其不经意间散发出的灵力波动，竟堪比金丹！
有面覆轻纱、身姿曼妙、行走间如同弱柳扶风的宫装女子，所过之处，暗香浮动，引来无数侧目；也有身高丈二、肌肉虬结、肤色靛蓝、背负门板般巨斧的异族壮汉，煞气冲天，路人纷纷避让。
更有一些奇形怪状的存在：比如一个整个脑袋就是一团不断蠕动阴影的怪人；一个坐在会自己行走的莲花傀儡上的机关师；一个身后拖着毛茸茸狐狸尾巴的妖修少女；甚至还有一个被锁链缠绕、由两名金甲力士抬着的青铜古棺，棺内散发出令人心悸的死寂之气……
当真是一副光怪陆离的修真界众生相！
“中州汇聚人界菁华，果然能人异士辈出。”凌清雪冰眸扫过人群，传音道，语气中也带着一丝凝重。这些奇人异士，不少气息晦涩，连她都感到威胁。
林越点头，混沌感知悄然扩散，心中更是凛然。这皇城之中，金丹多如牛毛，元婴气息亦不在少数，甚至有几道隐晦的意念，如渊似狱，恐怕是化神老怪在暗中关注！水实在太深了。
丹鼎阁的队伍被安排在皇城西区一处名为“百草苑”的奢华驿馆。苑内亭台楼阁，小桥流水，灵气充沛，更有专门的丹房、静室，条件极佳。
安顿下来后，木炎长老召集众人，沉声道：“天骄榜争夺，三日后正式开始。规则已公布，分为预选、擂台、秘境三轮。预选在皇城中心的‘演武天穹’进行，所有报名者需在万法镇灵大阵压制下，于一炷香内，登上九千九百九十九级‘问心天阶’，前一千名方可晋级擂台赛。”
“问心天阶？”一位丹鼎阁的金丹弟子疑惑道，“听起来像是考验心志？”
“非也。”木炎长老摇头，“此阶非同小可。不仅考验心志，更考验修为根基、道法领悟、应变能力乃至气运！台阶之上，蕴含万法，每一步都可能遭遇幻象攻击、道则压制、空间扭曲，甚至会有同阶虚影拦截！乃是综合实力的极致考验！尔等切不可大意！”
众人闻言，神色皆肃然。这预选，恐怕就要刷下九成九的人！
“林长老，清雪师侄，你二人实力出众，晋级当无问题。但需留意几人。”木炎长老看向林越与凌清雪，递过两枚玉简，“这是阁内收集的，此次有望冲击天骄榜前列的劲敌信息，你二人仔细观看，早作准备。”
林越与凌清雪接过玉简，神识沉入。
玉简中信息庞杂，列出了数十位声名在外的天才，附有画像、修为、擅长功法、战绩等。其中，药尘子阁主特意提醒的两人信息尤为详细：
夏无殇，大夏皇朝七皇子，年五十八，金丹后期，星辰道体，疑似得星帝部分传承，法宝“星辰剑”，战绩：曾三剑败元婴初期魔修。
幽九玄，幽冥宗冥子，年龄不详，金丹后期巅峰，修炼《九幽黄泉道》，法宝“黄泉幡”，诡秘莫测，擅长御鬼、毒术、诅咒，战绩：曾于九幽边缘，独战三位同阶，尽数炼为鬼仆。
除此之外，还有几位值得注意的人物：
玄苦，禅音寺这一代的“佛子”，金丹后期，修炼《金刚伏魔神通》，肉身强横，佛法精深。
姬明月，天机阁这一代的“天女”，金丹中期，推演之术冠绝同代，阵法之道出神入化。
敖战，东海龙宫三太子，金丹后期，真龙之躯，肉身无敌，控水神通惊天。
石破天，散修，金丹中期，疑似得到上古体修传承，力大无穷，战斗方式狂野。
一个个名字，一道道信息，无不显示着中州年轻一代的鼎盛与强大！林越虽自信不弱于人，但也感到了沉甸甸的压力。
“除了这些明面上的天骄，更需小心那些隐匿修为、身怀异宝或修炼诡异功法的黑马。”木炎长老最后告诫道，“天骄榜之争，不仅是实力的比拼，更是智慧、运气、乃至背后势力的较量。万事小心。”
接下来的三日，林越与凌清雪深居简出，在百草苑内静心调息，熟悉皇城环境，揣摩玉简中的信息，将自身状态调整至巅峰。
三日后，黎明。
皇城中心，那座足以容纳百万人的巨型演武天穹广场，已是人山人海，声浪震天！广场上空，万法镇灵大阵已然开启，无形的压力笼罩四方，让所有修士都感到法力运转滞涩了几分。广场尽头，一条直插云霄、云雾缭绕的白玉天阶巍然矗立，正是问心天阶！天阶之下，立着一尊百米高的青铜香炉，炉中一根粗如儿臂的紫色檀香已然点燃，青烟袅袅。