哈尔斯·冈尔特蜷缩在阴暗巷角的冰冷地面上，怀抱着那柄银白色长剑，如同溺水者紧抓着最后的浮木。心脏在胸腔里疯狂擂动，几乎要震碎他的肋骨。
脑海中，那个金发蓝眸、沉静如深潭的少女身影与矿洞深处那个化身血色修罗、收割生命的噩梦般存在反复交织、重叠，最终化为一股冰冷刺骨的恐惧，彻底攫住了他的呼吸。
“是她…一定是她…诺艾尔·格雷拉特…”他牙齿打颤，声音破碎不堪，“她认出我了…她来找我了…报仇…她一定是来报仇的…”
巨大的恐慌压倒了一切理智。他不敢去想对方是否真的认出了他，更不敢去验证。那个雨夜矿洞中的血腥景象如同烙印般深深刻在他的灵魂深处，成为了他无数个夜晚惊醒的梦魇。此刻，梦魇似乎照进了现实。
“不行…必须离开…立刻离开这里！”这个念头如同野火般瞬间占据了他全部的思维。
他猛地从地上爬起，甚至顾不上拍打身上的尘土污渍，抱着长剑，如同惊弓之鸟般冲出了小巷，几乎是手脚并用地朝着自己小队临时落脚的、位于城镇边缘的廉价旅店狂奔而去。
回到旅店，他的队友们——一个大大咧咧的斧战士和一个沉默寡言的弓箭手——正围在桌边喝着劣质麦酒，讨论着下一个任务的选择。看到哈尔斯脸色惨白、气喘吁吁、一副失魂落魄的模样冲进来，两人都愣住了。
“哈尔斯？你怎么了？见鬼了？”斧战士粗声粗气地问道，带着几分调侃。
哈尔斯剧烈地喘息着，眼神慌乱地扫过两位队友，声音急促而沙哑：“我…我们得立刻离开乌斯尔！现在！马上！”
“啥？现在走？为什么？”弓箭手皱起眉头，放下酒杯，“我们刚接了个探查黑石峡谷的任务，定金都收了…”
“退掉！定金不要了！”哈尔斯几乎是吼了出来，声音因恐惧而尖利，“有…有很麻烦的人盯上我了！再不走就来不及了！会死的！我们都会死的！”
他的反应太过激烈异常，两位队友面面相觑，都被他这副从未有过的惊恐状态镇住了。他们了解哈尔斯，他虽然年轻，但平时在任务中还算冷静沉着，绝不是会无故惊慌失措的人。
“到底怎么回事？你说清楚！”斧战士也严肃起来。
“没时间解释了！相信我！求你们了！”哈尔斯的声音带上了哭腔，眼神中的恐惧几乎要满溢出来，“我必须立刻走！你们…你们要是愿意就跟我一起走！要是不愿意…那…那我们就此解散！”
他说完，不再理会两位惊愕的队友，冲到自己的床铺前，手忙脚乱地将自己那点可怜的行李塞进背包，然后将那柄银剑死死抱在怀里，转身就冲出了旅店房间，甚至没有回头再看一眼。
斧战士和弓箭手愣在原地，一时不知该如何是好。最终，斧战士啐了一口：“妈的！这小子肯定惹上大麻烦了！算了，老子可不想陪他送死！任务咱俩自己去！”
哈尔斯逃离了旅店，逃离了小队，也逃离了乌斯尔镇。他甚至不敢去马厩取回自己的马，只是凭着双腿，沿着镇外一条偏僻的小路，发足狂奔，仿佛身后有无形的恶鬼在追赶，只想尽可能地远离那个带给他无尽恐惧的身影和城镇。
…
与此同时，妮诺在乌斯尔镇的集市上采购了一些新鲜的干果、肉干和清水，又在一家装备店补充了一些保养剑刃和皮甲的油膏。她对那个仓惶逃走的褐发少年并未过多留意，那点小小的插曲很快便被抛诸脑后。
傍晚时分，她返回了“奔流之马”旅店。在房间内简单用了晚餐，擦拭保养了“蜕锋”长剑，又进行了一段时间的冥想和魔力循环练习后，她便早早休息了。旅途的疲惫让她很快沉入睡眠，一夜无梦。
翌日清晨，天光微亮。
妮诺洗漱完毕，整理好行装，下楼简单用了早餐。随后，她向着城镇中心的冒险者公会走去——这是她每到一个新地方的惯例，既能获取最新情报，有时也能接到一些顺路的委托。
乌斯尔镇的冒险者公会比起菲托亚那个临时搭建的场所要正规许多，是一栋石砌的两层建筑，门口悬挂着交叉的剑与法杖徽记。内部空间宽敞，公告板上贴满了各式各样的委托，从清理周边魔物到护送商队，从寻找草药到探索遗迹，不一而足。不少冒险者聚集在此，交谈声、酒杯碰撞声此起彼伏。
妮诺径直走到前台。负责接待的是一位穿着合体制服、面带职业微笑的年轻小姐。
“您好，有什么可以为您效劳？”前台小姐声音清脆。
妮诺沉吟了一下，报出了那个她每到一处都会询问的名字：“我想打听一下，是否有关于一位名叫保罗·格雷拉特的剑士的消息？他大约四十岁左右，可能带着一个小女孩，或者与其他家人同行。”
这几乎是她固定的询问模板了。
前台小姐闻言，熟练地翻阅起手边的记录册和一旁的信息卷轴。片刻后，她略带歉意地摇了摇头：“非常抱歉，女士。近期并没有符合您描述的名叫保罗·格雷拉特的冒险者登记或发布求助信息。”
这个答案并未出乎妮诺的意料。她轻轻颔首，正准备转身离开去查看公告板，却似乎想起什么，又补充了一句：“另外，如果以后有相关的消息，可以通知妮诺·格雷拉特。”
她只是习惯性地留下名字，并未期待任何即时回应。
然而，就在她报出自己名字的瞬间——
前台小姐的动作猛地顿住了！她抬起头，脸上职业性的微笑被一种惊讶和确认的表情所取代：“您…您刚才说，您的名字是…妮诺·格雷拉特？”
妮诺碧蓝的眼眸中闪过一丝疑惑，点了点头：“是的。”
“啊！请稍等！”前台小姐仿佛想起了什么极其重要的事情，连忙俯身，在柜台下方一个标注着“待转交\/重要”的木格里快速翻找起来。
很快，她取出了一封看起来有些时日、边缘略有磨损的信件。信封是常见的牛皮纸材质，上面用略显潦草却有力的字迹写着：
【转交妮诺·格雷拉特小姐亲启】
没有寄信人署名，但那个字迹…妮诺的心跳莫名漏跳了一拍！那是…父亲的笔迹？！
“这封信！”前台小姐将信件递过来，语气带着一丝如释重负，“大约两个月前，这封信米里斯一路被带到这里，留下了这封信和一笔保管费。他再三叮嘱，如果有一位名叫妮诺·格雷拉特、有着熔金色长发的年轻小姐来公会打听消息，务必将这封信转交给她。我们等了很久，差点以为…您终于来了！”
妮诺几乎是屏住呼吸，接过了那封信。指尖触碰到粗糙的信封，感受到那熟悉的、带着点狂放不羁意味的笔迹，一种难以言喻的情绪瞬间涌上心头。是父亲！是保罗·格雷拉特！他还活着！他来过这里！他还留下了信！
她强压下立刻拆信的冲动，向前台小姐点头致谢：“非常感谢。”她从钱袋中取出两枚亮闪闪的银币，作为额外的酬谢，轻轻放在柜台上。
前台小姐惊喜地收下，连连道谢。
妮诺拿着信，快步走到公会大厅一个相对安静的角落，背对着喧闹的人群，深吸一口气，小心翼翼地拆开了封口。
抽出里面的信纸，纸张质地粗糙，上面的字迹一如既往的潦草，甚至有些地方还被酒渍（她猜是酒渍）晕染开，但字里行间却透着一股熟悉的、属于保罗·格雷拉特的跳脱与…某种难以掩饰的疲惫与激动。
【给我最亲爱的、了不起的女儿妮诺：】
开头的称呼就让妮诺的眼眶微微发热。