夕阳西下。将米尔波茨领最后一个城镇——泥爪镇，染上了一层昏黄的光晕。城镇不大，房屋低矮，街道狭窄而泥泞。空气中弥漫着牲畜粪便、劣质麦酒和廉价烟草混合的浑浊气味。流民的身影在街头巷尾随处可见，或蜷缩在角落，或茫然地游荡。
妮诺背着熟睡的小男孩，穿过嘈杂的街道。碧蓝的眼眸扫过一家家挂着褪色招牌的旅店。最终…她停在了一家最不起眼、也最便宜的旅店门口——“鼹鼠洞”。招牌歪斜，木门斑驳。门口蹲着两个抽着劣质烟卷、眼神浑浊的闲汉。
她推门进去。一股混合着霉味、汗味和劣质酒精的气息扑面而来。大厅狭小昏暗，只有一盏油灯摇曳着微弱的光芒。柜台后，一个头发油腻、叼着烟斗的干瘦老头（老巴克）抬起浑浊的眼睛。
“住店？”声音沙哑。
“嗯。最便宜的。一晚。”妮诺声音平淡。
“五个铜币。通铺。或者…八个铜币。小单间。没窗。”老巴克吐着烟圈。
“单间。”妮诺数出八个铜币，放在油腻的柜台上。
老巴克收起铜币，丢过来一把锈迹斑斑的黄铜钥匙。“二楼。最里面。左转。”
妮诺拿起钥匙。背着孩子，走上吱嘎作响、布满污渍的木楼梯。二楼走廊狭窄昏暗。空气更加污浊。她找到最里面的房间。打开门。
房间…名副其实的“陋室”。狭小！仅容一床一桌！墙壁斑驳！散发着一股潮湿的霉味！唯一的“窗户”是一个开在墙壁高处、比人头略大的透气孔！用几根木条钉死！光线昏暗！空气凝滞！
妮诺面无表情。她早已习惯。她走到床边。床铺还算干净（相对而言），铺着洗得发白的粗布床单。她小心翼翼地将背上的小男孩解下，轻轻放在床上。小男孩在睡梦中微微蹙眉，翻了个身，蜷缩成一团。小脸在昏暗的光线下，显得格外苍白脆弱。
妮诺站在床边。碧蓝的眼眸静静地看着熟睡的孩子。昏暗中，她的眼神…复杂难明。疲惫…如同沉重的铅块，压在她的肩头。迷茫…如同窗外的暮色，笼罩着她的前路。但…在那疲惫与迷茫的深处…一丝极其微弱的、连她自己都未曾察觉的…温柔…悄然流淌。如同冰层下隐秘的暖流。
她沉默地解下斗篷。卸下背包。将螺旋短剑放在触手可及的桌上。手腕上的护腕在昏暗中散发着温润的微光。她走到透气孔旁。透过木条的缝隙，望向外面。
泥爪镇的黄昏…灰暗而嘈杂。流民的影子在狭窄的街道上拉得很长。远处…是通往菲托亚领地的、被暮色吞没的官道。
保罗…诺伦…你们…到底在哪里？
鲁迪…艾莉丝…母亲…基列奴大人…爱夏…莉莉雅…你们…还活着吗？
无声的疑问…在心底翻涌。没有答案。只有…沉重的疲惫和…无尽的归途。
她拉过房间里唯一一把吱呀作响的木椅。放在床边。坐下。碧蓝的眼眸…依旧望着窗外渐浓的夜色。身影…在昏暗的光线下…凝固成一尊沉默的守望者。守护着床上安睡的孩子…也…守护着心中那渺茫的希望之火。
夜…还很长。路…也还很长。