赤石镇的轮廓在夕阳的余晖中愈发清晰。灰色的石砌城墙在赤褐色山岩的映衬下显得粗犷而厚重，墙头插着几面褪色的、绣着某种爪痕徽记的旗帜，在晚风中猎猎作响。城墙并不算高，但透着一股边境小镇特有的、历经风霜的沧桑感。
唯一的城门洞开着，两扇厚重的包铁木门早已被岁月侵蚀得斑驳不堪。城门两侧，站着两名身穿陈旧皮甲、手持长矛的卫兵。他们神情懒散，靠在墙垛上，有一搭没一搭地聊着天，目光漫不经心地扫视着进出的行人，并未过多盘查。空气中弥漫着尘土、牲口粪便和某种…铁锈混合着硫磺的独特气味，这是赤石镇特有的“气息”。
妮诺·格雷拉特，化名诺艾尔·艾恩特斯，拉了拉头上宽大的深灰色法袍兜帽，将那张沾着些许尘土、但已洗净的平静面庞遮掩在阴影下。她混在几个推着独轮车、满载矿石的矿工和几个风尘仆仆的商贩队伍中，脚步沉稳地走向城门。
“嘿，老约翰，听说了吗？东边矿洞又塌了！压死了两个倒霉蛋！”一个卫兵对同伴说道，语气带着点麻木的幸灾乐祸。
“啧，又是那帮偷懒的监工没加固好！活该！不过…抚恤金又得让镇长头疼了。”另一个卫兵吐了口唾沫，懒洋洋地回应。
“最近‘赤脊山脉’里的魔兽好像不太安分啊？公会那边任务都堆满了，全是清剿任务。”
“可不是嘛！听说昨天‘铁锤’小队接了个清理‘岩蜥巢穴’的任务，结果灰头土脸地回来了，还折了一个人！啧啧，c级任务哪是那么好做的…”
“c级？他们小队不是刚升c吗？就这水平？我看悬…”
“谁知道呢…冒险者嘛，都是拿命换钱…”
卫兵的闲聊断断续续传入耳中。妮诺碧蓝的眼眸在兜帽阴影下微微闪动。‘矿难…魔兽…任务…公会…’信息碎片迅速在脑海中拼凑。她不动声色地穿过城门，没有引起任何注意。
踏入赤石镇，一股更加喧嚣、混杂的气息扑面而来。脚下是夯实的、掺杂着赤红色矿渣的土路，被无数车轮和脚印压得坑洼不平。街道两旁是低矮的、大多由灰石和木材搭建的房屋，屋顶覆盖着暗红色的瓦片，许多已经残破。房屋大多只有一层或两层，显得拥挤而杂乱。店铺的招牌歪歪斜斜地挂着，上面写着“老铁匠铺”、“赤石杂货”、“温泉水馆”等字样。空气中混杂着汗味、牲口味、劣质酒香、食物烹煮的油烟味、矿石的粉尘味以及…淡淡的硫磺味。
街道上行人不少。穿着粗布短褂、满身尘土的矿工三五成群，大声谈笑着走向酒馆方向。穿着皮甲、携带武器的冒险者随处可见，有的行色匆匆，有的在路边摊贩前讨价还价。几个穿着相对整洁的商人模样的人，在店铺门口低声交谈。还有一些穿着朴素的妇人，挎着篮子匆匆走过。偶尔还能看到穿着统一制式皮甲、腰挎长刀的卫兵小队在街道上巡逻，眼神警惕地扫视着人群。
“新鲜的赤脊蘑菇！刚采的！便宜卖啦！”
“磨刀！磨剪子！菜刀斧头都能磨！”
“上好的止血草！冒险者必备！”
“滚开！别挡道！老子赶着交任务！”
“嘿！小妞！新来的？要不要哥哥带你去个好地方？”
各种叫卖声、吆喝声、争吵声、调笑声混杂在一起，形成一股嘈杂的声浪，冲击着耳膜。妮诺微微蹙眉，这种喧嚣的环境让她本能地感到不适。她下意识地握紧了藏在宽大法袍袖中的短剑剑柄，碧蓝的眼眸锐利地扫视着周围的环境和人群。身体微微绷紧，如同行走在丛林中的猎豹，随时准备应对突发状况。
‘冒险者公会…’这是她的首要目标。她需要信息，需要钱，需要一个新的身份立足点。
她走到一个卖烤饼的老妇人摊前。老妇人脸上布满皱纹，眼神浑浊，正用粗糙的手翻动着铁板上的面饼。
“请问，”妮诺的声音刻意放得平和，带着一丝少女的怯懦（伪装），“冒险者公会…怎么走？”
老妇人抬起头，浑浊的眼睛打量了一下妮诺，看到她身上宽大的法袍和兜帽，似乎有些疑惑，但还是用沙哑的声音回答：“公会啊？顺着这条‘矿石街’一直走，过两个路口，看到门口挂着一把大剑和盾牌招牌的就是了！门口老多人进进出出的，好认！”
“谢谢。”妮诺点点头，放下一枚最小的铜币在摊位上，转身离开。
“矿石街”名副其实。街道两旁堆放着不少矿石筐，空气中弥漫着更浓的铁锈和粉尘味。妮诺按照老妇人的指引，穿过两个嘈杂的路口。街道越来越宽，人流也越发密集。路边开始出现更多与冒险者相关的店铺——武器铺（门口挂着刀剑）、防具店（挂着皮甲）、药剂店（飘着草药味）、甚至还有几家挂着暧昧灯光的酒馆，里面传出粗鲁的笑声和碰杯声。
“听说了吗？‘毒牙’小队昨天在‘黑风峡’栽了！据说遇到了一群变异的‘赤影狼’！全队就逃回来一个重伤的！”
“啧！c级小队都栽了？那地方最近邪门得很！”
“可不是嘛！公会里清剿任务挂了一大堆，报酬都涨了，可敢接的人还是少！”
“老子刚接了个d级清理‘石像鬼’的任务！报酬不错，就是不知道那玩意儿好不好对付…”
“石像鬼？那玩意儿皮糙肉厚，动作还快！没个好盾战顶着，远程输出根本打不动！兄弟，你小队配置行吗？”
“还行吧…有个拿盾的兄弟，应该能顶住…”
“嘿！新来的小妞？要不要组队？哥哥带你飞！”
“滚蛋！别打老娘主意！”
各种关于任务、魔兽、小队生死的议论声不断传入耳中。妮诺面无表情地听着，脚步不停。这些信息印证了卫兵之前的闲聊，也让她对赤石镇周边的危险有了更直观的认识。‘变异赤影狼…石像鬼…’这些名字在保罗的图鉴上都有记载，实力不容小觑。看来这片区域确实不太平。
终于，在街道尽头，一座相对高大、由灰石砌成的两层建筑出现在眼前。建筑门口挂着一个巨大的木质招牌，上面交叉刻画着一把巨剑和一面盾牌，正是冒险者公会的标志！门口人来人往，进出的冒险者络绎不绝。有的神情兴奋，有的垂头丧气，有的满身血污，有的则一脸疲惫。空气中混杂着汗味、血腥味、劣质烟草味和酒精味。
妮诺深吸一口气，压下心中的一丝波动（对这种鱼龙混杂环境的本能排斥），迈步走进了冒险者公会。
公会内部比外面更加喧嚣！巨大的厅堂里人头攒动，声音嘈杂得如同集市。光线有些昏暗，空气中弥漫着浓重的汗味、酒气、烟草味和…若有若无的血腥味。大厅中央是一个巨大的木质柜台，后面坐着几个穿着公会制服的办事员，正忙碌地处理着各种事务。柜台前挤满了等待交接任务或注册的冒险者。
大厅四周摆放着许多粗糙的木桌和长凳，坐满了形形色色的冒险者。他们大多穿着皮甲或简易的金属护甲，武器随意地靠在桌边或插在背后。