一年半后的某一天，伯雷亚斯府邸的空气，近日凝滞如蜜，甜腻中裹挟着不易察觉的张力。
妮诺·格雷拉特，如同府邸庭院深处那株根系深扎的古橡，枝叶静默，却将这片土地上每一丝微小的震颤尽收心底。指尖拂过腰间冰凉的剑鞘，那恒定的金属触感是我在暗流涌动中锚定的支点。远处训练场，艾莉丝·伯雷亚斯挥剑的破空声带着比往日更甚的焦灼；菲利普·伯雷亚斯领主书房内的踱步声，其频率如同即将敲响的战鼓；仆从们匆匆的脚步，也仿佛踏在某种无声的密令之上。
他们的目光，隐秘地交汇于一点——我的弟弟，鲁迪乌斯·格雷拉特的十岁生辰或许也是我的吧，但是我对这件事情并不在意。
菲利普·伯雷亚斯领主的心思，如同精心打磨的水晶盾牌，其下意图折射得清晰而锐利。他需要的并非一个简单的生日庆典，而是一枚楔子，一枚能嵌入格雷拉特家族权力版图、稳固伯雷亚斯家日渐式微地位的棋子。鲁迪和自己，是来自诺托斯·格雷拉特分家、背负着“弃子”之名，但对于这个资深贵族而言在他眼中，无异于一块亟待雕琢的璞玉。那份庇护，自始便标注着价码，其终点指向一场冰冷的政治硝烟。
希尔达·伯雷亚斯夫人的挣扎，则如同冻湖下的暗涌。每一次她的目光落在鲁迪身上，那双冰蓝色的眼眸深处便似投入了一颗石子，涟漪下是难以言喻的痛楚。
格雷拉特家族那残酷的铁律——落败一方的子嗣须由胜者抚养——生生撕裂了她作为母亲的血脉纽带。
鲁迪的存在，便是一面无情的棱镜，映照着她失去的骨肉与无法愈合的伤口。我能感知到她靠近鲁迪时，那只欲伸又缩的手，那份在愧疚、艳羡与一丝难以启齿的嫉妒中沉浮的母爱，在她胸腔内无声地翻腾、沉淀。今夜，或许是她试图凿穿那层坚冰的契机。
艾莉丝，就像个不知疲倦的小火苗，前几天她偷偷溜进了老皮克的铺子——“老秃鹰”的巢穴。那是个早该被魔导公会开除的家伙，整天和奇奇怪怪的金属啊、胶水啊打交道。回来的时候，她乐得像只偷吃了蜂蜜的熊，不过手指上多了几道细细的划痕，像小草叶子一样。
然后她就把自己关在房间里，跟一堆据说是“星陨铁屑”的蓝蓝的粉末还有味道刺鼻的“地心藤胶”较劲儿，脸上又是烦躁又是专注的。有一次我路过她敞开的门，看见她用一把小锉刀和一个像炼金放大镜的东西，笨手笨脚地修着两片金属护腕内侧的精细魔力回路。手法生疏得连角落里的基列奴大人都微微皱了皱眉。她在准备什么呢？为谁准备的？答案就快揭晓了。
至于基列奴大人，这座沉默的磐石，今天却被鲁迪选为“干扰目标”。鲁迪拿着那个还没完工的黏土模型，以“学术研究遇到大难题”为借口，请求看看她的尾巴形态。他眼底闪过的那一丝狡黠，只有我这个双胞胎姐姐能看懂。
是为了拖延时间，确保生日宴的“惊喜”按时到来？还是前世那个老灵魂的恶作剧心理在作祟？或许两者都有。基列奴大人静静地答应了，把那条有力的尾巴垂下来。鲁迪凑近，炭笔在羊皮纸上发出沙沙声，在清晨的宁静中格外清晰。这时，女仆长莉塔的惊呼声响起，就像一颗投入水中的石子。
我站在不远处的廊柱阴影里，看着鲁迪那副“全神贯注于学术”的面具下隐藏的一丝得意，以及基列奴大人眼中那份洞悉少年心思后、属于兽族特有的淡漠与宽容——在她眼里，他始终只是个孩子。
夕阳熔金，为花园小厅的橡木门扉镀上一层暖辉。门扉开启的刹那，暖黄的烛光与饱含真心的祝福声浪倾泻而出。
“生日快乐，鲁迪乌斯！”
菲利普大人姿态松弛，眉宇间却难掩一丝紧绷；希尔达夫人立于他身后，冰封般的面庞努力挤出一抹微笑，眼底深处却翻涌着更为复杂的情绪；管家阿诺与几位老仆眼角堆叠的皱纹里盛满诚挚的笑意；基列奴大人依旧如石雕般隐于角落的阴影；艾莉丝站在最前方，那张小脸上交织着不耐、紧张，以及一丝被她强行压抑的、如同即将点燃引信的火星般的期待。而我的孪生弟弟，鲁迪乌斯，他的表演拉开了帷幕。
脸上是恰到好处的惊愕与茫然，旋即化作被巨大惊喜击中的狂喜与哽咽。他环视四周，声音带着精准控制的颤抖：“这……这是……给我的？我以为……”那份“卑微分家子竟蒙此厚待”的“感动”，演绎得淋漓尽致。他的目光扫过菲利普与希尔达，最终定格在菲利普身上，刻意流露的“黯然”与谦卑，正是这位领主此刻最渴望看到的、可被收买的姿态。
我的心微微下沉。
他选择以表演回应这份庇护的重量，无可厚非，但目睹他以异世带来的技巧，游刃有余地拨弄着眼前或真心或算计的情感，心底仍不免泛起一丝难以言喻的疏离感。我们真正的父母，保罗和塞妮丝，此刻远在千里之外，不知是否也在思念着他们的孩子。
菲利普大人果然情绪高涨，言语间充满了对他未来无限可能的暗示，其锋芒隐隐指向艾莉丝。就在此刻，希尔达夫人突然出声打断了他。
她的声音带着一种紧绷的急切，甚至……一丝心疼？她转向鲁迪，那一刻，我清晰地看见她眼中冰封的湖面彻底碎裂，露出底下挣扎已久、饱含泪光的土壤：“鲁迪，伯雷亚斯家欢迎你。
这份欢迎……是真诚的。过去……请你体谅一位母亲的心。看着你健康成长，就如同看见……”她的话语戛然而止，但那份深沉的痛楚与歉意，已如无声的潮水弥漫开来。我看到鲁迪的眼神闪烁了一下，那副完美的表演面具出现了一道细微却真实的裂痕。
菲利普大人面色不变，顺势抛出了联姻的橄榄枝：“鲁迪，艾莉丝与你朝夕相处，情谊深厚。若你愿意，入赘我伯雷亚斯家……”
“菲利普大人！”鲁迪迅速抬头，声音清晰有力，面具瞬间重铸，变得无比坚定，“感谢您与夫人的厚爱！艾莉丝小姐是伯雷亚斯家璀璨的明珠，更是我珍视的学生与朋友。”他微微一顿，目光扫过菲利普眼中隐含的热切，语气斩钉截铁，“但我生于格雷拉特分家，一个无足轻重的角落。我向往平静求索的生活，从未觊觎权力地位。我愿专心于魔法之道，做艾莉丝小姐合格的教师与可靠的朋友，无意亦无力卷入任何纷争。”拒绝得干净利落，不留丝毫余地。
小厅陷入刹那的寂静。艾莉丝紧抿双唇，目光死死锁住鲁迪，那眼神中已非单纯的焦躁，更揉进了困惑与被拒的难堪。宴会勉强继续。当鲁迪向希尔达夫人敬酒时，她终于回以一个真正的、带着释然与母性柔光的微笑。
接着，艾莉丝如离弦之箭般“腾”地站起！她冲到鲁迪面前，将那个沉甸甸、印有特制徽记的狭长油木盒子——“傲慢水龙王”——“咚”地一声杵在桌上，力道震得银质餐具轻颤。
“给你的！”她的声音高亢得近乎劈裂，脸颊烧得如同熟透的浆果，“用这个！好好教我！‘傲慢水龙王’！不准弄坏！”吼罢，她如受惊的兔子般弹射回座位，缩成一团，只余下一对红得滴血的耳尖。菲利普大人眼神深邃，鲁迪则凝视着魔杖，目光复杂。
然而，风暴并未止息。
艾莉丝再次猛然起身！这一次，她手中紧攥着一个毫不起眼的深灰色绒布小方盒。在所有人——尤其是菲利普与希尔达混杂着错愕与不解的目光注视下——她几步便冲到了我面前。这里是宴会厅相对安静的边缘。
“给、给你！”她几乎是“啪”地将小盒子塞进我掌心，力道之大让我的手腕微微一沉。盒子触及皮肤的瞬间，一股微弱却锐利的能量波动如活物般传导而来——星陨铁的锋锐与地心藤胶流动的韧性完美交融。
她根本不曾看我，视线死死钉在地板上，脸颊红得如同要渗出血珠，语速快得像在宣战：
“不是什么好东西！听那老家伙说……加了点废铁渣和树胶糊的破烂！说是戴在手上……能让魔力、斗气什么的……跑得快些？”她烦躁地挥挥手，仿佛要驱散这些令她舌头发僵的术语，语气凶悍如命令，“你不是要练剑么？省得日后输给无名小卒丢人！给我好好戴着！听见没！”最后一句几乎是吼出来的。吼完，她如同完成了某项赴死使命，头也不抬地冲回座位，将整张脸埋进臂弯，那团火红的发丝在烛光下剧烈起伏。
宴会厅陷入更深的诡异寂静。菲利普大人眉头微蹙，希尔达夫人眼中的疑惑更深。基列奴大人的目光第一次真正聚焦于我的手上，或者说，那个小盒子上。鲁迪也望了过来，眼中闪过一丝了然与……微不可查的笑意。
我垂眸，打开盒盖。朴素的绒布衬垫上，静静躺着一对护腕。
没有繁复的雕饰，没有炫耀的光泽。主体是冰冷坚硬的星陨铁，布满星砂般的银点，触感却意外地并不粗粝，老皮克的手艺终究未失水准。内衬是柔韧的深绿色地心藤胶，散发出淡淡的、属于森林深处的气息。最核心的，是内层蚀刻的回路——简洁、高效、毫无冗余，每一个微小的转折都只为了一件事：最大化能量（魔力或斗气）的流转速度与精准度。
一件为战士而生的器物。
是艾莉丝火爆脾气下掩藏的细腻？还是老皮克终究未负其“传导之王”的旧名？我无从知晓。
在数道含义各异的目光注视下，我未置一词。只是平静地取出护腕，解开袖口仅扣的一颗纽扣（为行动便利），将它们套上双腕。一股奇异的冰凉贴合感瞬间包裹了腕关节，如同第二层肌肤。一股细微的、几乎难以察觉的能量流顺感在腕间脉动，仿佛血脉的延伸。