帝国的朝阳，似乎正攀升至前所未有的高度。万国来朝，四夷宾服，水泥官道如巨龙盘桓，新式学堂书声琅琅，机器轰鸣响彻工坊。一幅海晏河清、盛世煌煌的画卷，在世人眼前徐徐展开。北京城内外，弥漫着一种乐观甚至亢奋的情绪，仿佛一切阻碍都已扫平，前方唯有康庄大道。
然而，紫宸殿的御座之上，江辰的目光却穿透了这层繁华的薄纱，看到了其下汹涌的暗流。统一，并非终点，而是将无数旧时代的沉疴与新生的矛盾，一同塞入了一个名为“帝国”的熔炉之中。炉火正旺，却远未到炼尽杂质、融为一体的时刻。
新朝堂上的派系暗战
朝会之上，关于一项新政策的争论，首次出现了并非源于旧势力，而是源于新兴权力集团内部的激烈分歧。
议题是：帝国第一条战略性铁路干线——京沪线（北京至南京）的优先建设权归属。
工部尚书，代表着以北方工业基地和军工复合体起家的“元从派”（最早跟随江辰的边镇老班底），力主路线应优先连接北方煤铁重镇，经天津、济南、徐州南下，强调其对军工生产和资源调配的战略价值。
而新任的商贸部尚书，则代表着在改革中迅速崛起的、与南方商贸集团关系密切的“新政派”，则坚持路线应更靠东，串联起沿海新兴的贸易港口城市，如青岛、连云港，强调其对繁荣商贸、增加税收的巨大作用。
双方引经据据，数据详实，言辞激烈，都打着为国为民的旗号，寸土不让。
“北方乃帝国根基，军工命脉所系！铁路自当优先保障！”
“荒谬！无商不富！南方财赋已占天下七成，岂能因循守旧？新铁路就当为新经济服务！”
龙椅上的江辰，面无表情地听着。他看得分明，这争论的背后，不仅仅是路线选择，更是两大派系对未来帝国发展主导权的争夺。“元从派”自恃功高，把持军工、重工要害部门，作风强硬；“新政派”则凭借经济实力和更灵活的手段，不断扩张影响力，试图争夺更多话语权。
两派在朝堂上已形成隐隐对峙之势。而更多的官员则在一旁观望，甚至开始悄悄选边站队。统一的喜悦尚未散去，新的政治裂痕已然开始滋生。
江辰没有当场表态，只是冷冷地抛下一句：“此事容后再议。退朝。”
他需要权衡，更需要敲打。绝不能让派系之争，凌驾于帝国整体利益之上。
旧势力的蛰伏与反扑
帝国的铁腕改革，砸碎了无数旧时代的饭碗，也结下了数不清的仇怨。
江南，苏州。那座曾经拒收纸币的沈氏绸缎庄，如今门庭冷落。沈老板坐在昏暗的账房里，听着管家汇报各地分号被新兴的机器纺织厂挤压、濒临倒闭的消息，脸色阴沉得能滴出水来。
他的对面，坐着几位同样愁云惨淡的徽州盐商、杭州茶商。他们都是曾经富甲一方、手眼通天的豪强，如今却在朝廷的新政下步履维艰。清丈田亩让他们隐匿的土地曝光，税赋大增；统一货币剥夺了他们通过银钱兑换牟取暴利的机会；新兴的官营和私营工厂，更是用低廉的价格夺走了他们的市场。
“沈公，不能再这样下去了！朝廷这是要把我们往死路上逼啊！”一个盐商咬牙切齿道，“什么狗屁新政！分明是巧取豪夺！”
沈老板摩挲着手中一枚冰冷的祖传田黄石印，眼中闪烁着怨毒与不甘：“皇帝……哼，不过是运气好的兵痞罢了。靠着几件奇技淫巧，就想断我等数百年的根基？做梦！”
“可是……他兵强马壮，还有那‘夜不收’……”
“明枪易躲，暗箭难防。”沈老板压低了声音，语气阴冷，“他不是要修铁路吗？不是要开矿吗？这工程浩大，需要多少民夫？需要多少材料？这里面……可做的文章太多了。”
“还有，那些失了地的佃户，破了产的小作坊主，心里能没怨气？只要稍加挑拨……”