二人如同陷入了柔软的棉花堆，空有满腔抱负和朝廷赋予的“职权”，却发现自己发出的指令无人理会，想要了解的情况永远被各种“合情合理”的理由拖延、阻挠。他们被高高供起，每日好茶好饭伺候着，身边永远跟着笑容可掬的“陪同官员”，实则寸步不离地监视和隔离，完全接触不到黑水县真实运转的核心。
第二步：基层铁壁，水泼不进的“忠诚堡垒”
江辰早已通过严密的户籍保甲体系和《边镇新报》的持续宣传，将“黑水体系”的利益与忠诚深深植入基层官吏和军民心中。所有人都清楚，他们的好日子来自江将军，而非遥远的朝廷。京官？那是来捣乱、抢饭吃的！
无需江辰explicitly下令，各级官吏自发地形成了默契的抵制。对京官的问询，一律“不清楚”、“需请示”、“按旧例”；京官的任何指令，无一例外地转入“研究办理”的无限期流程。里正、保甲长们更是告诫百姓，莫要与“京里来的老爷”多言。
赵文康试图绕过县衙，私下接触几个商人了解真实商税情况，结果商人要么避而不见，要么一问三不知，哭穷诉苦。孙秉义想悄悄找几个底层吏员谈话，对方要么吓得魂不附体，要么满口对江辰的感恩戴德。
基层，如同一块无缝的钢板，让两位京官无处下嘴。
第三步：舆论塑造，悲情控诉的“民心向背”
与此同时，《边镇新报》开始“恰好”连续刊登文章：一篇详细报道边境蛮族异动频繁，“龙焱营”将士枕戈待旦，保境安民之艰辛。一篇细数黑水县兴修水利、开办学堂、安置流民之巨大花费，字里行间透露出县库早已空空如也，全赖江将军勉力支撑。一篇甚至“不小心”流露出朝廷因听信谗言，欲削减边镇军饷，致使将士寒心、百姓忧虑的“小道消息”，很快又“郑重辟谣”，却已成功撩拨起民意。
舆论一边倒地倾向于江辰，两位京官无形中被描绘成了不顾边镇军民死活、前来争权夺利的“恶人”。
第四步：经济反制，釜底抽薪的“软刀子”
对于军饷削减，江辰的对策更绝。他一方面上书朝廷，措辞恭谨凄婉，大倒苦水，陈述边镇困难，请求陛下收回成命或暂缓执行，“以免激起兵变”。另一方面，通过官银号，以未来的税收和铜矿收益为抵押，秘密发行“边防特别债券”，向境内商人、甚至富裕百姓募集资金，承诺优厚利息，居然募集到了大量资金，暂时填补了缺口。此举反而进一步将本地利益集团与黑水县捆绑得更紧。
赵文康和孙秉义如同被困在黄金笼子里的囚徒，眼睁睁看着时间流逝，却一事无成。他们写往朝廷的密奏，往往石沉大海，或即便到了，也被江辰通过“夜不收”的网络提前知悉内容，甚至可能被中途截留。
他们开始感到恐惧，不仅是因为任务失败，更是因为他们清晰地感受到，这黑水县从上到下，早已只知有江将军，不知有朝廷！他们面对的，不是一个边将，而是一个运转精密的、铁板一块的独立王国！
而江辰，始终保持着谦恭温和的面具，定期“虚心”向二位京官“请教”，态度无可指摘，却将阳奉阴违玩到了极致。