雁门关内的临时匠作坊，设在一处被征用的富商大院的地窖里，阴暗、潮湿，却相对安全，能隔绝大部分敲打声和可能发生的意外。空气中弥漫着浓重的煤烟、铁锈和汗水的混合气味，几盏昏暗的油灯勉强照亮了围在中央炉火旁的几张凝重面孔。
江辰半靠在一张铺着破旧兽皮的躺椅上，脸色依旧苍白，胸口缠着厚厚的绷带，每一次呼吸都带着隐痛。但他拒绝躺在病榻上，执意要亲临现场。张崮和另外两个伤势较轻的老兵持弩在一旁警戒，眼神警惕地扫视着地窖入口和那几个被紧急召来的工匠。
炉火熊熊，映照着老铁匠周师傅沟壑纵横、满是愁容的脸。他手里拿着一块刚刚淬火失败的铁锭，摇着头，声音沙哑：“……都尉，不是小老儿推诿，实在是……办不到啊。”
他指着地上画着的简陋火炮草图，那粗长的炮管结构让这位经验丰富的老匠人也感到头皮发麻：“您要的这‘炮管’，如此粗长，还要中空，壁厚均匀……这非得是顶好的百炼精钢，用失蜡法整体浇铸，再由高手匠人一点点钻镗内壁，耗时数月乃至数年方可！就这，还十有八九会炸膛！”
他拿起另一块品质低劣、布满气孔和杂质的生铁料，语气绝望：“可咱们现在有什么？就这些！大多是收拢来的残破兵刃、百姓家的破锅烂铁，还有些军械司挑剩下的下等生铁料！脆得像饼，一敲就裂！用这个铸炮？怕是第一声响，就是送咱们自己上天！”
旁边的年轻学徒和另外两个铜匠也纷纷点头，脸上写满了畏惧和不可能。他们是匠人，不是疯子，更不是傻子。都尉的想法太过天方夜谭，简直是用他们的性命在开玩笑。
地窖内的气氛降到了冰点。希望的火焰刚刚燃起，就被残酷的现实狠狠踩灭。
张崮忍不住低声道：“都尉，要不……我们再想想别的法子？这太凶险了……”
江辰闭着眼睛，胸口剧烈起伏了几下，不是因为疼痛，而是因为一股巨大的无力感和焦躁。周师傅说的每一个字都是事实，都是横亘在他面前，几乎无法逾越的技术绝壁。难道真的只能放弃？继续用血肉之躯去对抗蛮族的铁骑？
不！绝不能！
他猛地睁开眼，眼中布满了血丝，目光却锐利得吓人，死死盯着那跳跃的炉火，大脑以前所未有的速度疯狂运转。
整体铸造不行……材料不行……时间不够……那就绕过去！用已知的技术拼凑！用结构弥补材料的不足！
记忆的碎片在脑海中激烈碰撞、重组。早期火炮的发展史……青铜铸造……但铜料更稀缺……等等！还有一种过渡方案！在真正成熟的铸炮技术出现前，似乎有过……
他的目光猛地聚焦在角落里几根用来支撑地窖顶部的、粗厚的熟铁管上！那是从前院拆下来的排水管，壁厚但中空，材质比生铁稍好，但远达不到要求。
一个大胆、疯狂，却又在绝境中闪烁着微弱可行性的念头，如同闪电般劈入他的脑海！
“我们不铸了！”江辰的声音陡然响起，打破了地窖的沉寂，带着一种破釜沉舟的疯狂，“我们……‘箍’！”
“箍？”周师傅和张崮等人都愣住了，完全不明白什么意思。
“对！箍！”江辰挣扎着想要站起，张崮连忙上前搀扶。他指着那根熟铁管，“我们找不到足够好、足够大的材料做整个炮管，那我们就用小的、现成的拼！”
他拿起一根烧黑的木炭，在地上快速画了起来：“看！我们用这现成的铁管做内胆！它的内壁相对光滑，大小也合适！但它太薄太脆，承受不住火药力。”
接着，他在铁管外面画上一圈圈厚厚的铁箍：“我们烧红一块块厚实的熟铁板，趁热弯成圆弧，一层层、一圈圈地紧紧箍在这铁管外面！就像给木桶上箍一样！一层不够就两层，两层不够就三层！用最结实的铆钉铆死！冷却之后，这些铁箍就会死死缩紧，给里面的铁管提供巨大的支撑力，共同承受火药爆炸的力量！”
他越说越快，眼睛越来越亮，仿佛抓住了救命稻草：“我们不需要铸造一个完美无缺的整体炮管！我们做一个‘复合’的！用多层结构来分担压力！哪怕每一层材料都不完美，但叠加起来，就有可能达到要求！”
地窖里一片寂静，所有人都被这闻所未闻、匪夷所思的想法惊呆了。
周师傅张大了嘴巴，半晌才喃喃道：“这……这能行吗？箍得不紧，漏气了怎么办？受力不均，还是会炸啊！而且，这得多重？”
“所以需要计算！需要最好的手艺！”江辰目光灼灼地盯着周师傅，“周师傅，你是营里最好的铁匠！锻打、淬火、铆接，这些是你的看家本领！我们现在不追求射得多远多准，只要它够结实，能把东西轰出去，声音够大，能吓住蛮狗！哪怕只能打几百步，哪怕只能用几次，也足够了！”
他喘了口气，继续灌输信心：“重量不是问题，我们可以给它做个结实的木架车！关键是快！我们必须赶在蛮族下一次进攻前，至少弄出一门来！哪怕只能响一声，也能提振军心，吓破敌胆！”
周师傅看着地上那简陋却充满想象力的草图，又看看江辰那近乎疯狂却又无比坚定的眼神，再看看周围那些残破的铁料，浑浊的老眼里开始闪烁起一丝工匠特有的、面对挑战时的光芒和倔强。
他沉默地走到那根铁管前，用长满老茧的手仔细摩挲着，敲打着，掂量着。又拿起几块现有的熟铁料，在炉火里烧红，反复锻打，测试着它们的韧性。
地窖里只剩下风箱的呼哧声和铁锤的叮当声，所有人的心都悬着，等待着这位老匠人的决断。
良久，周师傅猛地将铁锤往地上一顿，吐出一口带着煤烟味的浊气，嘶声道：“娘的！老子打了一辈子铁，没干过这么悬乎的活儿！但是……都尉说得对！指望军械司那帮老爷，咱们早死绝了！靠自己！”
他眼中冒出狠劲：“干了！就按都尉说的法子！箍！老子就不信，这么多层好铁箍上去，还箍不住那点药劲！”
“好！”江辰苍白的脸上涌起一抹激动的潮红，“需要什么，尽管说！张崮，你带人全力配合！要人给人，要物找物！关内找不到，就去百姓家征调，打欠条！就说是我江辰借的！”
希望重燃！地窖里的气氛瞬间从绝望变为一种紧张的亢奋。
说干就干！整个临时匠作坊如同上紧发条的机器，疯狂运转起来。
周师傅带着徒弟们，开始处理那根作为内胆的铁管，仔细打磨内壁，测量口径。其他工匠则开始挑选韧性最好的熟铁料，切割成块，送入炉中煅烧。张崮带着伤兵，负责鼓动风箱，搬运材料，清理场地。江辰则强忍着伤痛，靠在躺椅上，用炭笔在木板上不停计算、画图，确定铁箍的层数、厚度、铆接的位置、药室的加强方案、以及最最关键的——火药配比和装药量！他必须将爆炸的威力控制在这简陋“炮管”的承受极限之内，多一点是自杀，少一点则毫无意义。
过程远比想象的艰难。
第一次尝试加热铁箍时，温度不够，无法完美地箍紧内管，留下了缝隙。第二次，温度太高，冷却后内管竟然被箍得微微变形。铆接时，力道稍有偏差，就可能造成应力集中，留下隐患。药室的加固更是难题，需要额外锻打厚实的铁板进行多层包裹。
每一次失败都让人心惊肉跳，每一次微小的进步都伴随着巨大的风险。地窖里不时响起铁器扭曲的刺耳声音和工匠们失望的叹息。气氛时而高涨，时而低落。
孙昊也曾奉命送来一批“征集”来的铁料，他看着地窖里那怪模怪样、层层箍铁的铁疙瘩，眼中闪过难以掩饰的讥诮和怀疑，但表面上依旧恭敬：“都尉真是奇思妙想，属下佩服。只是……此等利器，若试验时有所闪失，恐伤及都尉贵体……是否再谨慎些？”