我接过那犹带着湿气和泥渍的裙子，点头道：“你放心，交给我便是。我拿回去仔细洗濯看看，若能洗净最好，若实在不能……也总不会叫它落到别人眼里，平白又惹出闲话来。”
香菱听我如此说，眼中感激之色更浓，对着我深深万福下去：“姐姐的恩情，我记在心里了。”
我方才拿着那脏了的裙子转身要走，却见香菱还站在那里，望着我与宝玉离去的方向，脸上犹带着几分羞惭与感激。
我朝她微微点头，示意她快回去，她方才万福一礼，匆匆往蘅芜苑那边去了。
回到怡红院，我将那污损的石榴红绫裙暂且收起，心里却还萦绕着方才的情景。
那“夫妻蕙”与“并蒂菱”，本是极好的兆头，偏偏撞上这污泥浊水，倒像是个不祥的谶语。
正暗自嗟叹，外头小丫头传话，说前面散了席，二爷回来了。
我忙迎出去，见宝玉脸上带着一种混合着兴奋与怅惘的神情。他也不进屋，只站在院中那株西府海棠下，望着晚霞出神。
“二爷，”我走近，轻声问道，“前面都散了？姑娘们可都回去了？”
宝玉闻声回头，见是我，眼睛一亮，随即又黯淡下去，叹了口气道：“都散了。”
他顿了顿，像是忍不住，又低声对我说：“袭人，你说……这世上，怎么偏有这么多不如意的事？好好一个人，偏要受这等磨难。”
我知道他定是又想起了香菱的身世，便宽慰道：“各人有各人的缘法，强求不得。香菱虽命途多舛，如今在薛姨太太屋里，也算是安稳了。”
“安稳？”宝玉摇了摇头，嘴角扯出一丝苦笑，“那薛大哥哥的性子……罢了，不说这个。”他忽然转换了话题，问道：“那裙子，你收好了？”
“收好了，”我点头，“明日我仔细洗濯了，若能洗净最好，若不能……再做打算。”
宝玉却道：“不必急着洗。那裙子……我瞧着，倒像是个见证。”
我闻言一怔，不解其意。见证？见证什么？见证香菱的窘迫，还是见证他宝二爷的怜香惜玉？
他仿佛看穿我的心思，低声道：“你想想，那‘夫妻蕙’，那‘并蒂菱’，原是多么清雅美好的东西，偏生就沾染了泥淖。香菱这个人，品貌心性，哪一样不是好的？可偏偏……唉！”
他又重重叹了口气，“我今日拿出那并蒂菱，原是想着凑个趣，宽慰她一下，谁知……反倒更添了伤感。”
我这才明白，他并非单单为了那条裙子，而是触景生情，由物及人，为香菱，乃至为许多像香菱这般命运不能自主的女儿们感到悲戚。他这痴病，怕是又犯了。
“二爷快别这么想，”我只好劝道，“不过是一条裙子脏了，换了便是。香菱方才不也说，多谢二爷想得周到吗？她心里是欢喜的。至于那些花草，不过是玩闹罢了，当不得真。”
正说着，麝月和秋纹从那边过来，见我们站在这里说话，笑道：“二爷和袭人姐姐说什么体己话呢？这晚风凉，仔细站久了着凉。”
宝玉这才收了愁容，勉强笑道：“没什么，看看这晚霞罢了。今儿这霞光倒好，只是红得有些太过，像是……像是用尽了力气似的。”
我们一同进了屋。晴雯正倚在熏笼上打络子，见我们进来，抬眼瞥了一下，又低下头去，嘴里哼道：“这一下午，可真真是忙得很，比那正经主子还忙呢！”
我知道她还在为芳官和后来香菱的事拈酸，也不理她，只吩咐小丫头们打水来给宝玉盥洗。
一时无事，我便坐在窗下，就着渐暗的天光，拿起那件脏裙子细看。那石榴红绫果然娇贵，泥水浸染处，颜色已然发暗，晕开一片，像是美人面上无端添了泪痕。
想起这料子是宝琴姑娘远道带来，宝钗和香菱一人一件，何等心意，如今却……也难怪香菱那般着急，宝玉那般慨叹。
“看什么呢，这么出神？”麝月凑过来，也瞧见了那裙子，咂舌道，“哎哟，污得这样！可惜了了的。香菱也真是，那么大个人了，还和小丫头们滚在地上闹。”
我轻声道：“也怨不得她。她们斗草玩闹，本是天真烂漫，谁知旁边有积水呢。”
“也就是你脾气好，”麝月道，“若换作别人，自己的新裙子肯随便借出去？还是给了那样一个人。”她后半句压低了声音。
我知道她意指香菱是薛蟠的人，身份尴尬。
我正色道：“这是什么话？香菱的为人，你们难道不知？最是老实厚道不过。她有了难处，我们能帮一把，原是应当的。难道还看着她在那里着急不成？况且，二爷开了口，难道我能驳回去？”
麝月见我如此说，便笑了笑，不再多言。
这时，宝玉盥洗已毕，换了一身家常衣服出来，见我们还在看那裙子，便道：“袭人，收起来罢，明日再说。倒是……那并蒂菱，我方才随手放在书案上了，你找个瓶子，用清水养起来，看能开几日。”
我应了，去他书房，果见那枝并头的菱花静静地躺在宣纸上，花瓣娇嫩，形态宛然。我寻了一个小小的定窑白瓷瓶，注了清水，小心地将它插好，放在窗前的矮几上。
暮色中，那并蒂的两朵小花依偎在一起，显得格外脆弱，又格外执拗。