万兽天城表面繁华鼎盛，街巷间车水马龙、各族往来，一派祥和景象。
然而，在这璀璨灯火与喧嚣人声之下，却似有一张无形的大网悄然收紧，将整座皇都笼罩在一片压抑的暗流之中。
七王子赤羽与三王子赤岩之间的储君之争，早已不再是朝堂之上的口舌交锋，而是演变成一场渗透进每一寸土地、每一缕空气的无声战争。
赤羽凭借母族啸天狮族的雄厚根基，以及自身所展现的仁德气度与卓绝能力，赢得了众多中下层部落与年轻一代的真心拥戴。
他就像一轮初升的朝阳，温和却不失力量。
而赤岩，则如同一柄出鞘的凶刃。
他不仅拥有黄金狮族内部激进派的鼎力支持，更因个人战力强横、手段狠厉果决，深得诸多老牌强族与军中鹰派的青睐。他的势力，宛如一片积蓄雷暴的阴云，沉甸甸地压在皇都上空。
即将到来的皇族大比，早已超越了年轻子弟切磋较技的范畴，成为了两位王子展示肌肉、角力未来的关键战场。每一个参赛者，每一步棋，都可能影响最终的权力天平。
楚云，作为赤羽力排众议请来的“外援”，尤其当他将与压制修为的赤岩正面一战的消息传出后，更是瞬间被推至风口浪尖。
他偶尔在金狮别院附近漫步，便能清晰地感知到，那些从街角、楼阁、甚至虚空中投来的目光——有的隐晦审视，有的充满好奇，更多的，则是毫不掩饰的冰冷敌意。
这些目光的主人，有的是赤岩派系安插的探子，有的则是其他仍在观望、或对一个人族能得七王子如此看重而心生不满的势力。他如同一尾突然闯入兽族权力漩涡的游鱼，搅动了原本就浑浊的水流。
这一日，天光正好。楚云于别院之中静心演练《太初衍道剑》。
剑锋划破空气，虽仍停留在第八重的境界，但那剑意却愈发凝实厚重，一招一式间，仿佛蕴含着分割混沌、开天辟地的古老道韵，引得周围光线都微微扭曲。
倏然间，他心念微动，剑势戛然而止，收剑而立，目光平静地望向院门方向。
不知何时，一道身影已悄无声息地立在那里。
来人同样身着象征尊贵的黄金狮族服饰，但气质与狮临的豪迈粗犷截然不同。他身形高瘦，面容冷峻如刀削，一双纯粹的金色瞳孔不见丝毫温度，如同锁定猎物的鹰隼，锐利得刺人。
其周身气息内敛至极，却又自然散发着令人心悸的压迫感，赫然是一位返虚境巅峰的强者！
“阁下便是楚云？”男子的声音响起，冷淡得不带一丝起伏，带着一种天然的居高临下。
“正是。”楚云神色不变，心中已如明镜，“不知阁下是？”
“赤岩王子麾下，金焰卫统领，雷绝。”男子报上名号，目光如实质的刀锋般刮过楚云全身，仿佛要将他里外看透，“王子命我传话：大比之上，他期待与你一战。希望你不要让他失望，更不要……输得太难看。”
那话语中的轻蔑与挑衅，几乎不加掩饰，如同冰冷的针，刺向楚云。
楚云闻言，却是淡然一笑，姿态不卑不亢：“请回复三王子，楚某定当全力以赴，不负他所望。”他语气平和，却在“所望”二字上，不着痕迹地微微一顿，意味深长。
雷绝眼中寒光一闪，冷哼一声，似乎对楚云这般平静的态度极为不满，却也不再赘言。身形微微一晃，便如鬼魅融于阴影，瞬间消失在原地，仿佛从未出现过。
“主人，这家伙好生嚣张！”白璞从一旁的廊柱后走出，龇了龇牙，眼中凌厉的庚金之气一闪而逝，周身隐隐有煞气浮动。
“无妨，跳梁小丑罢了，还不值得动气。”楚云摆了摆手，目光悠远，再次投向那皇城最中心、气势最为恢弘的宫殿群方向，“真正的对手，是赤岩本人。他既然敢主动压制修为与我一战，必然藏有我们尚未知晓的底牌。此战，绝不能有丝毫大意。”
他能清晰地感觉到，自己体内那沉寂许久的战意，正随着大比的临近，如同被唤醒的睡龙，缓缓抬首，炽热而澎湃。
与赤岩的这场对决，早已超越了单纯的输赢，不仅仅是为了兑现对赤羽的承诺，了结过往恩怨，更是对他自身道心的一次淬炼，对他这数月来颠沛流离、艰苦修行成果的一次最重要检验！
……
在皇族大比正式开始前的最后几日，赤羽亲自来到了金狮别院。
相较于往日的沉稳从容，此刻的他，眉宇间缠绕着一丝难以驱散的疲惫，仿佛连日来应对了巨大的压力，但那双眼眸，却依旧如磐石般坚定锐利。
他屏退左右随从，只与楚云、白璞二人进入密室。
“楚兄，情况比我们预想的更为复杂。”赤羽开门见山，语气凝重得仿佛能滴出水来，“赤岩那边，不知付出了何等惊人的代价，竟请动了‘兽魂殿’的一位圆满境长老，公开表态支持于他。”
“兽魂殿？”楚云对这个名字感到陌生，微微蹙眉。
“那是我兽族一处极为特殊，也极为超然的圣地，”赤羽沉声解释，眼中带着敬畏，“殿内供奉着历代陨落的强大兽魂，其中的长老皆精通与兽魂沟通、甚至借用远古兽魂之力的无上秘法，地位尊崇，历来极少插手皇权更迭。此次他们打破惯例，表态支持赤岩，其影响……不容小觑。”
楚云眉头皱得更紧，这确实是一个出乎意料的重大变数，如同棋局中突然落下的一枚重磅棋子，打乱了原有的布局。
“不过楚兄也不必过于担忧，”赤羽话锋一转，眼中骤然迸发出一抹精光，驱散了些许阴霾，“我这边，也并非全无准备。父皇虽然态度至今暧昧，未曾明确表态，但也并未完全倒向赤岩。而且，我母族啸天狮族中，一位常年闭关不出的叔祖，日前已然功成出关！他老人家，乃是实打实的圆满境中期修为！”
圆满境中期！
楚云心中微震，到了返虚之上的境界，返虚境之上问道境，问道境之上圆满境，每一小步的差距都犹如天堑。
一位圆满境中期的强者，的确是足以震慑一方、甚至在一定程度上扭转局面的擎天巨擘！
“有他老人家亲自坐镇，即便兽魂殿那边，也需掂量三分，不敢肆意妄为。”赤羽的语气中多了几分底气。
“此外，关于大比的最终规则，也已确定下来。”他继续道，语速加快，“分为团体战与个人战两大部分。团体战，由各位王子及其支持者组队，进入我族秘境‘万兽血窟’，在其中猎杀凶兽、争夺特定信物，以积分定胜负；个人战，则是传统的擂台对决，最终胜者不仅能获得难以想象的丰厚奖励，更拥有向现任储君发起挑战的资格——当然，赤岩目前尚非储君，但你与他的那场对决，已被特意安排在个人战的压轴环节，其象征意义，远超寻常！”
他目光灼灼地看向楚云，带着无比的诚恳与托付：“团体战，我自然需要楚兄和白璞小友鼎力相助。但此中重中之重，仍是楚兄与赤岩的正面一战！只要你能在众目睽睽之下，于同阶战斗中将他击败，便能彻底打破他苦心营造的‘同阶无敌’神话，给予其威望致命一击！届时，我便有七成把握，在后续的朝堂博弈与势力整合中，锁定胜局！”
“赤羽兄放心。”楚云迎着他的目光，声音沉静，却蕴含着不容置疑的自信，“楚某既已应下，自当竭尽全力，不负所托。”