帝国十七年的盛夏，热浪炙烤着夷洲军港。海军都督以及一众将领、官员，肃立在码头，目光死死盯着远方空无一物的海平面，焦虑与期盼交织在每一张被海风侵蚀的脸上。距离第一支搜寻舰队出发已过去数月，依旧杳无音信。希望，正随着时间的流逝而一点点变得渺茫。
就在这令人窒息的等待中，一个平静的午后，了望塔上突然传来了声嘶力竭、几乎变调的呼喊：“船！有船！是……是我们的船！！”
瞬间，整个港口如同炸开的油锅！所有人都涌向码头边缘，极目远眺。
海天相接处，首先出现的，是一个微小得几乎可以忽略的黑点。渐渐地，黑点变大，显露出模糊的帆影……不，那不是完整的帆，是残破的、打着补丁的帆！船体的轮廓也清晰起来，并非威武的“镇海”级，而是一艘体型小得多、船身布满破损与焦黑痕迹、航行姿态都显得有些不稳的……通讯快船！
是“深蓝探索舰队”出发时携带的辅助船只之一，“海燕号”！
它没有悬挂任何旗帜，只是以一种近乎麻木的沉默，缓缓地、艰难地驶向港口。
当“海燕号”终于靠上码头，放下跳板时，所有人心都提到了嗓子眼。船上下来的人不多，仅有二十余人，个个衣衫褴褛，面容枯槁，眼神中充满了劫后余生的茫然与深入骨髓的疲惫。带队的是“海燕号”原本的船长，一位经验丰富的老航海，此刻他的一条胳膊用简陋的木板固定着，脸上带着一道狰狞的疤痕。
“都督……我们……回来了……”老船长看到迎上来的海军都督，喉咙沙哑地吐出几个字，便几乎要瘫软下去。
消息以最快的速度，通过刚刚铺设完毕、尚未正式启用的建康至夷洲实验性电报线路（仅能传递极简代码），被发送到了太师府。
澄心堂内，林默看着那份由夷洲基地翻译过来的、极其简短的电文——“‘海燕’归，余舰尽没，人员十存一，详情后报。”——他闭上了眼睛，深深吸了一口气。
最坏的情况发生了，但终究，还有人活着回来。这本身就是不幸中的万幸。
他立刻下令，以最高规格救治和安置归来的幸存者，并严密封锁消息，待他们身体状况稍有好转，立刻护送回京，他要亲自听取汇报。
半个月后，建康，太师府一间僻静的偏厅内。林默屏退左右，只留下侯三记录。他看着眼前这二十几名经历了生死考验、依旧惊魂未定的幸存者，目光温和而坚定。