秋意渐深，建康城外的栖霞山已是红叶漫山，如火如荼。这绚烂的色彩，仿佛也映照着眼下南朝暗流汹涌却又生机勃发的局面。
“实学馆”内，第一批三百名学子已然度过了最初的不适与茫然。他们清晨闻鸡而起，操练强身；上午聆听格物院博士讲解《格物基础》，从杠杆滑轮到光影特性，从物质变化到初步的代数几何；下午则分科学习，有的钻研水利营造，有的苦练测绘算学，有的则接触初步的机械原理与火药知识。没有之乎者也的吟诵，只有沙沙的笔记声、激烈的讨论声和偶尔实验失败的叹息声。一种迥异于国子监沉闷气息的、务实而活跃的氛围，在这里悄然形成。
馆内学子大多出身寒微，深知机会来之不易，加之林默明确颁布的“学优则仕”政策，人人刻苦，竟相钻研。已有数名在算学和机械方面展现出卓越天赋的学子，被格物院的匠师看中，提前招入参与一些辅助性的研发工作。消息传出，更是激励了后来者。这所不起眼的学馆，正以一种惊人的速度，为林默的新政孕育着第一批真正意义上的“自己人”。
与此同时，芜湖军器监的产能终于迎来了爆发式的增长。随着水力锻锤的全面应用、“标准化”生产的深入人心以及匠户激励制度的完善，铁炮的月产量稳定在了二十门，虎蹲炮更是达到了五十门。“雷火块”和各类弹药的储备也以惊人的速度增加。墨衡甚至开始小批量试制一种被称为“连环弩车”的、可快速连发弩箭的守城器械，以及根据林默粗略草图研制的、用于挖掘壕沟和构筑工事的简易“掘进器”。
技术的红利，开始反哺军事。扩编至两千人的“神机营”，在接收了这批新装备后，进行了数次大规模的实兵实弹演习。炮声隆隆，硝烟弥漫，虽耗费巨大，但部队的协同作战能力、火力运用技巧以及对新装备的熟悉程度，都有了质的飞跃。韩擒虎等边军老将受邀观摩后，无不面色凝重，他们清晰地意识到，战争的方式，真的变了。
然而，就在这欣欣向荣的景象背后，宫闱深处的暗影并未消散，反而因为之前的打压而变得更加隐蔽和危险。那个被重点监视的、负责给冷宫送饭的小太监，依旧每日沉默地完成着他的工作，没有任何异常举动。但暗影卫却从其一个同乡口中，偶然得知这小太监入宫前，曾在一个与江南世家关联颇深的寺庙里做过几年杂役。
线索似乎又隐隐约约绕回了江南那些被打压的残余势力，以及他们可能在宫中埋下的钉子。
“继续盯紧。不要打草惊蛇。”林默对侯三吩咐道，“看看他们接下来还有什么动作。江南那边，也再加派人手，盯紧那几个与沈家关系最紧密的家族，看看他们最近和哪些人有异常接触。”
林默有一种预感，上次袭击格物院未果，背后的黑手绝不会轻易罢休。他们在等待，等待一个更好的时机，或者，在酝酿一个更大的阴谋。
草原方面，南朝派遣的“教习”队伍已经抵达黑狼部，受到了兀术的热情接待。他们带来的书籍、工具和新的知识，对于相对落后的黑狼部而言，无疑是打开了新世界的大门。兀术甚至让自己的几个儿子跟随学习南朝文字和算学。但同时，暗影卫混在队伍中的探子也传回消息，赫连铁勒在北朝的持续支持下，实力恢复得很快，并且似乎也在模仿南朝，整合内部，建立更严密的军事组织。草原上的平衡，依然脆弱。
这一日，林默正在批阅关于在江淮地区推广新式稻种（由格物院农业科选育）的奏章，侯三匆匆而入，脸上带着一丝异样。
“太师，北边……慕容克有动静了。”
林默抬起头。
“我们的内线冒死传出消息，慕容克已下令‘神火营’秘密前出，目标似乎并非我边境关隘，而是……而是沿海的盐州！”