“五、情报与保卫，警钟长鸣，主动出击。徐科长，你的敌工科任务更重了！要像篦子一样，反复梳理内部，同时，积极向敌占区渗透，获取情报，争取伪军，打击汉奸特务！”
“总之，”宋希濂目光扫过全场，“我们要把天目山根据地，建设成打不垮、饿不死、分化不了的钢铁堡垒！这个过程会比正面厮杀更艰苦、更漫长！但我相信，只要我们团结一心，发动群众，就一定能坚持下去，直到最后的胜利！散会！”
会议结束后，各项决议迅速落实。根据地仿佛被注入了一股新的活力。部队开始有计划地轮换休整，开展军事训练和政治学习。政工干部和地方政府工作人员深入各村镇，组织群众开展生产自救，山上山下，到处是开荒种地、兴修水利的热闹景象。被服厂里，妇女们日夜赶制冬装；简易兵工作坊里，老师傅带着徒弟们修复枪械，制造土地雷和手榴弹。
宋希濂沟通系统，看到因“惊雷”行动的巨大成功和战略调整带来的积分增长，进行了着眼于长期建设和内部提升的兑换：
【兑换：“高产抗旱作物种子（玉米、土豆）”x1000公斤，“简易水利工程技术手册”x100本，“基础医疗卫生防疫指南”x500本，“扫盲课本（成人版）”x2000册，“初级军工冶炼技术（坩埚钢）资料”x1套，“无线电零件（通用）”一批。】
【叮！兑换成功！物资与知识已合理化出现（解释为重庆方面部分兑现的技术援助、国际友人捐赠及根据地自身缴获与总结）。】
这批物资和知识，虽然不能立即转化为战斗力，却从根基上增强了根据地的生存和发展能力，体现了从“生存”到“发展”的战略转变。1
南京，日军华中方面军司令部。松井石根大将面对“鬼跳涧”事件引发的国际质疑和内部指责，暴跳如雷。在严令封锁消息、反诬中国军队的同时，他批准了参谋本部制定的针对天目山的“淤泥”计划。该计划核心是：军事上以严密封锁和定期扫荡为主，经济上彻底孤立，政治上扶植汉奸势力进行“治安强化”，宣传上污蔑抹黑，特务工作上加强渗透和策反，意图将天目山这块“硬骨头”陷入“淤泥”中，慢慢窒息而死。一支专门从事经济封锁和特务破坏的“别动队”被加强给浅野旅团。
重庆军委会的正式嘉奖令和宋希濂的中将委任状抵达，并附带了一笔微薄的奖金和象征性的弹药补充。负责联络的参谋私下向李慕华透露，武汉会战形势吃紧，物资优先保障正面战场，希望天目山部队“体谅时艰，克服困难”。现实的无奈，让天目山军民更加坚定了自力更生的决心。
通过“戚七”和部分外国传教士的努力，天目山部队英勇作战并揭露日军毒气战的事迹，开始在一些国际媒体上传播，引发了小范围的人道主义关注。个别国际援助组织表示愿意提供医疗帮助，但运输通道是最大难题。同时，“戚七”传来密信，告知已初步建立一条新的、更隐蔽的补给线，但风险极大，首次运输尝试将在月内进行。
傍晚，哨兵在根据地边缘巡逻时，发现了一串可疑的脚印，从敌占区方向延伸过来，但在靠近警戒区时消失。经侦察兵勘查，脚印属于一种不常见的胶底鞋，步伐间距均匀，像是经过训练的人留下的。虽然痕迹很快被风雪掩盖，但这个发现，让徐锐警惕起来——新的渗透，可能已经开始了。
新年夜，天目山飘起了雪花。在各营地的篝火旁，官兵们和部分群众聚在一起，举行简朴的迎新活动。没有美酒佳肴，只有烤红薯和热水，但气氛却格外热烈。宋希濂和周明远等人分头到各部队看望官兵。
在侦察连的篝火旁，宋希濂对围坐的战士们说：“同志们，过去的一年，我们流了血，牺牲了战友，但我们狠狠地打击了鬼子！新的一年，我们会更困难，鬼子想把我们困死、饿死！但我们有天目山，有老百姓，有你们这些不怕死的英雄！只要我们团结一心，就一定能坚持下去！直到把鬼子赶出中国！”
“团结一心，抗战到底！”战士们激昂的呼喊声，在雪山峡谷中回荡，压过了风雪的呼啸。
深夜，宋希濂站在“鹰巢”洞口，望着漫天飞雪和山下零星篝火，心中充满庄严的使命感。炸掉毒气列车只是一个高潮，漫长的、考验韧性的斗争，才刚刚开始。他知道，更艰苦的岁月还在后面，但天目山的烽火，必将越烧越旺。
远处，一串新的脚印，正悄悄指向根据地的腹地，预示着新的挑战，已在路上。